Общий объем гидросферы Земли составляет почти 1,4 млрд км3. Население, промышленность и сельское хозяйство требуют пресной воды, ресурсы которой составляют 2-2,5% общего объема гидросферы.
Среди них доступным для использования являются ресурсы речного стока, равные 40 тыс. км3 в год.
Запасы легкодоступной пресной воды распределены на планете очень неравномерно. Так, в Африке лишь около 10% населения обеспечены регулярным водоснабжением, тогда как в Европе этот показатель превышает 95%. Наибольшие запасы пресной воды в расчете на одного человека имеет сухой материк - Австралия (56 м), а наименьшие - Азия (3,8 м3).
Мировые запасы воды составляют 7,1 м на одного человека, а годовое водопотребление человечества в начале XXI в. составило около 6 тыс. км3. Примерно половина всей используемой пресной воды теряется. Такое положение создает реальную угрозу возникновения дефицита пресной воды в глобальном масштабе.
Одним из путей преодоления нарастающего дефицита пресной воды является ее экономное расходование на производственные и бытовые нужды, а также прекращение сброса промышленных, сельскохозяйственных и коммунально-бытовых сточных вод во внутренние водоемы и моря, введение оборотного водоснабжения.