Главной отраслью растениеводства является выращивание зерновых культур. Объемы мирового производства зерна с 1950 г. до 2005 г. выросли с 800 млн т до 2,1 млрд т. В структуре валового сбора зерновых ведущие позиции продолжают занимать три культуры ("основные хлеба человечества"):
пшеница (28%), рис (26%) и кукуруза (25%). В пищевом рационе преобладает рис (21%) и пшеница (20%), а доля кукурузы невелика (5%), поскольку основная часть ее используется в животноводстве.
Зерновые культуры выращиваются почти повсеместно и занимают 1/2 всех обрабатываемых площадей. Однако резкий рост мирового валового сбора зерна произошло прежде всего за счет увеличения производства зерновых в Китае, Индии, странах Юго-Восточной Азии. Однако, и сегодня развитые страны производят более ЗО% валового сбора зерна в мире.
Пшеницу выращивают почти в 70 странах. Однако около 3/5 ее валового сбора приходится всего на шесть из них - Китай, Индию, США, Францию, Россию и Канаду.
Примерно 9/10 валового сбора риса приходится на страны Южной и Юго-Восточной Азии, прежде всего на Китай (более 30% мирового сбора) и Индию (более 20%). Много риса собирают также в Индонезии, Бангладеш, Вьетнаме, Таиланде, Японии, на Филиппинах, где под этой культурой занято более половины посевных площадей, главным образом орошаемых.
Кукуруза выращивается и как продовольственная, и как кормовая культура. Главным ее производителем были и остаются США (около 40% мирового сбора).
Помимо зерновых культур, для обеспечения людей продовольствием широко используются также корнеплоды, масличные, сахароносные, тонизирующие и другие сельскохозяйственные культуры. По производству картофеля ведущие позиции занимают Китай, Россия, Индия, США, Польша, Украина. За сбором подсолнечника первое место в мире занимает Аргентина, второе - Украина, сои - США (около 50%), арахиса - Китай. Основные производители сахарного тростника - страны тропиков-Бразилия и Индия, сахарной свеклы - США, Франция, Украина. Крупнейшими производителями тонизирующих является Бразилия - кофе; Кот-д'Ивуар - какао; Индия - чаю.
Среди непродовольственных культур важное значение имеют волокнистые, которые дают сырье для легкой промышленности, - хлопчатник и лен. Крупнейшими производителями хлопка (волокна) являются Китай и США, льна - Китай (более 40%) и Франция, натурального каучука - Таиланд, Индонезия и Малайзия.