Соленость вод характеризуется количеством растворенных солей, выраженной в граммах на килограмм морской воды. Эту величину называют промилле (от лат. Рromille - на тысячу). Средняя соленость вод Мирового океана составляет 34,7 ‰.
В распределении солености вод наблюдаются определенные закономерности. В экваториальных широтах она несколько снижена вследствие выпадения атмосферных осадков, в субтропических и тропических широтах - повышенная вследствие преобладания испарения над осадками. Наименьшая соленость наблюдается в полярных широтах, где испарение незначительное. К тому же соленость там уменьшается вследствие таяния льда. Еще больше она уменьшается в местах притока пресной воды с суши - там, где в океан впадают реки. В Северном Ледовитом океане соленость составляет 30,7 ‰. Зональное распределение солености на поверхности океана часто нарушается морскими течениями. Это особенно заметно в северной части Атлантического океана, где теплые воды Гольфстрима имеют значительно большую соленость, чем встречные холодные воды Лабрадорского течения.
Соленость морей, которые глубоко врезаются в сушу, значительно отличается от солености океанов. Наибольшую соленость имеют Средиземное (39 ‰) и Красное (42 ‰) моря. В Черном море соленость вод не превышает 23 ‰, что объясняется значительным влиянием речного стока. С глубиной соленость вод увеличивается, но это происходит лишь до глубины 400-500 м. Ниже этого горизонта колебания солености незначительны.