Морские течения классифицируют по различным признакам. По происхождению течения разделяют на следующие группы: 1) плотностных, обусловленные неравномерным горизонтальным распределением плотности воды,
2) ветровые или дрейфовые, вызванные силой трения движущегося воздуха о поверхность моря, 3) приточно-отливные, обусловленные действием сил притяжения Луны и Солнца, 4) сгонно-нагонные, вызванные наклоном поверхности моря в результате действия ветра; 5) бароградиентни, связанные с уклоном уровня моря, вызванного изменениями в распределении атмосферного давления; 6) стоковые, образующиеся за счет повышения уровня в прибрежных участках в результате речного стока.
По устойчивости течения делятся на постоянные, периодические и временные. Постоянные течения сохраняют скорость и направление в течение сезона или года. Это пассатные течения всех океанов, течения западных ветров в Южном ледовитом океане, Гольфстрим, Куро-Сиво. Периодические течения повторяются через равные промежутки времени в определенной последовательности (приточно-отливные). Временные (непериодические) течения возникают вследствие, прежде всего, ветра.
По глубине размещения выделяют поверхностные, глубинные и придонные течения. Поверхностные течения распространяются на глубину до 100 м. Глубинные встречаются на разных глубинах от поверхности моря. Придонные течения распространены в слое, прилегающем к дна.
По характеру движения выделяют прямолинейные и криволинейные течения, которые, в свою очередь, делятся на циклонические и антициклонный.
По физико-химическим свойствам различают течения теплые и холодные, соленые и опресненные. Теплые и холодные течения играют огромную роль в процессе распределения тепла на Земле.
Общая схема течений в Мировом океане примерно соответствует циркуляции нижней атмосферы и обусловлена постоянными ветрами. В тропических поясах постоянные пассатные ветры формируют мощные пассатные течения (северную и южную), пересекающих океан с востока на запад. Встречая на своем пути восточные берега материков, течения раздваиваются на две ветви: одна возвращает к экватору, вторая - к полюсам. В северном полушарии южная ветка Северной Пассатного течения образует экваториальную или Межпассатным противотечение, которая, в отличие от Пассатного течения, направлена с запада на восток. Северная ветвь образует теплое течение Гольфстрим. Под действием силы Кориолиса и постоянных западных ветров Гольфстрим на сороковой широте поворачивает на северо-восток, получая название Североатлантический течение. Вблизи западных берегов Европы это течение также раздваивается: одна ветвь уходит в арктические воды Евразии, другая - в арктические воды Северной Америки.
Приток в Арктику теплых вод вызывает отток оттуда холодных, образующих холодное Канарское течение, направленная с северо-востока на юго-запад. Вместе с Гольфстримом, Североатлантическим течением и Северной пассатной течению она образует в северной части Атлантического океана большое замкнутый кольцо циркуляции вод, направленная по часовой стрелке. Северная пассатная течение и экваториальная противоток образуют малое кольцо циркуляции вод, которая направлена против часовой стрелки.
Аналогичная картина наблюдается и в южной части Атлантического океана. Южная пассатная течение, пересекая океан с востока на запад, у берегов Южной Америки поворачивает на юг, создавая теплую Бразильскую течение. В южной части океана воды под влиянием западных ветров двигаются только на восток, образуя холодное течение Западных Ветров или Антарктическую циркумполярного течения. У западных берегов Африки одна из ее ветвей поворачивает на север и образует холодную Бенгельську течение, которое направляется с юго-востока на северо-запад. Вместе с Южной пассатной, бразильской и Антарктической течениями она образует большое замкнутый кольцо циркуляции вод, которая направлена против часовой стрелки. Южная пассатная течение и экваториальная противоток образуют малое кольцо циркуляции вод, направленная по часовой стрелке.
Распределение течений на поверхности океана обуславливает в одних зонах схождения потоков воды, а в других - их различия. Первые называются зонами конвергенции, вторые - зонами дивергенции. В зонах конвергенции возникает избыток вод, который вызывает опускание вод на глубину, а в зонах дивергенции различия поверхностных потоков вызывает восходящие движения глубинных вод. Эти зоны подъема глубинных вод на поверхность называют апвеллинга. Они возникают также в результате действия мощных сгонно ветров, которые отдаляют прогретые поверхностные воды и создают условия для подъема холодных глубинных вод.
Поверхностные течения оказывают большое влияние на перераспределение тепла в океане. Так, Гольфстрим перекачивает огромные массы теплой воды из тропических широт в полярные области и обогревает побережья Скандинавии и Кольского полуострова, которые в противном случае были бы ледяными пустынями. Не случайно А. Воейков назвал теплые морские течения "трубами водяного отопления" земного шара.