Древнейшие географические представления об Африке были связаны с цивилизацией Египта. Именно знания, которые были накоплены в Египте об Африке, послужили основой для географических представлений о континент
у греков, римлян, арабов. Однако они касаются в основном долины Нила до впадения в него Атбара. По свидетельству Геродота около 600 г. до н. е. финикийцы обошли на своих кораблях вокруг Африки: вышли из Красного моря и вернулись через Средиземное. Однако правдивость этих сведений не подтверждена.
Все первое тысячелетие нашей эры Африка представлялась древним грекам, римлянам и арабам островом, который присоединен к Азии и обладающий южная окраина проходит где-то около экватора. Много веков существовали теоретические выводы о невозможности жизни людей в жарком экваториальном климате, где солнце обжигает людей до черного, а море кипит и испаряется. Моряков особенно пугали легенды о моря, что "обратились" и затягивают корабле, о морские чудовища.
Полностью очертания африканского материка были установлены в XV веке. 1415 принято считать исходной датой начала португальского движения на юг вдоль западного побережья Африки, которое продолжалось 85 лет. Годы активного движения прерывались длительными периодами затишья. Португальцы только осваивали искусство мореплавания. Они привыкли к каботажного плавания и пытались, чтобы берег все время оставался перед глазами руководителя. А когда бурей каравеллу уносило в океан, моряки теряли голову от ужаса. Поэтому, например, мыс Бохадор (напротив Канарских островов), надолго задержал движение мореплавателей. Бохадор - это песчаная банка, сравнительно далеко вдается в океан, с прибрежной течением, направляется на юг. Удобном каботажном плаванию наступал конец, надо было отдаляться в открытое море и неизвестно еще, позволила бы течение вернуться назад, на север. Мыс был покорен в 1434 г. В 1446 г. был открыт мыс Зеленый (Кабу Верди) под 140 с. ш. Но особое удивление у мореплавателей вызвало появление вечнозеленых пальм на широте 160. Это означало, что бесконечная пустыня, тянулась вдоль берега, была пройдена, и представления об отсутствии жизни в экваториальных широтах оказались ложными.
В 1488 г. португальцы во главе с Бартоломеу Диаш достигли южноафриканского берега и впервые увидели мыс Доброй Надежды и мыс Игольный. Путь в Индийский океан был открыт. А завершил открытие береговой линии Африки Васко да Гама, моряк, воин, дипломат, молодой, решительный, который в 1497-1499 гг совершил плавание из Португалии в Индию и в обратную сторону.
Однако внутренние области оставались в большинстве неизвестными конце XVIII в. и в первой половине XIX в. начался принципиально новый, научный подход к исследованию внутренней Африки. Среди главных географических проблем Африки, стоящих перед европейскими учеными, выделялись четыре главных, которые связаны с четырьмя главными африканскими реками: Нилом, Нигером, Конго и Замбези. Особенно загадочным казался Нигер: тайной были окутаны и его истоки, и устье, и даже общее направление течения. Конго и Замбези были известны лишь в самых низовьях. Нил был исследован лучше, но лишь до впадения в него Голубого Нила. Вопрос орографии материка интересовали ученых скорее попутно, в связи с гидрографической сетью.
Большой вклад в изучение Нигера внесли шотландский врач Манго Парк, который погиб в его водах во время боя с африканцами; лейтенант британских колониальных войск, также шотландец Александр Гордон Ленг, убит африканцами под городом Томбукту; англичане братья Лендер, старший из которых умер от ран после одной из схваток с африканцами.
Во второй половине XIX в. усилиями одного человека, Давида Ливингстона была внесена полная ясность в вопрос о Замбези. Ливингстон, шотландский врач и миссионер, впервые установил истинный характер ландшафта Калахари, которую европейцы считали пустыней. "Калахари, - писал Ливингстона, отнюдь не лишена растительности и населения, поскольку она покрыта травой и многочисленными ползучими растениями, кроме того, местами в ней встречаются кустарники и даже деревья". Исследуя Калахари, Ливингстон сделал свое первое важное географическое открытие - исследовал озеро Нгами в самом сердце Южной Африки. Он пересек Южную Африку от Атлантического океана до Индийского, открыл при этом большой водопад на реке Замбези, названный им именем английской королевы Виктории, проследил течение Замбези почти на всем протяжении. Все открытые географические объекты он положил на карту с такой точностью, которой важно было ожидать от человека, который не имел специальной географической подготовки. О Ливингстона справедливо говорят, что он открыл Южную Африку для науки. Затем он исследовал реку Шире и открыл озеро Ньясу, откуда она вытекает; дал описание верхнего течения реки Конго (Заир) - реки Луалабы. Он очень хотел найти истоки Нила, но тяжело заболел и умер в возрасте 60 лет в поселке Читембо, которое потерялось среди болот, окружающих озеро Бангвеулу.
Значительный вклад в исследование Африки внесли российские исследователи Егор Петрович Ковалевский и Василий Васильевич Юнкер в 50-х - 70-х годах XIX в. Егор Петрович Ковалевский родился в семье надворного советника в небольшом селе Ярошовка под Харьковом. Он получил филологическое образование в Харьковском университете, а затем специальность горного инженера в Санкт-Петербурге. Работал на Алтае, в Черногории (Балканский полуостров), Средней и Центральной Азии. В 1847-1848 гг был командирован российским правительством в Египет для поисков и разработки золотоносных россыпей. Его африканская экспедиция имела большое значение для географии. Он первым доказал, что Голубой Нил не является главным истоком Нила, как тогда считали географы. Задолго до открытий Генри Стэнли высказал предположение, что главным истоком Нила является Белый Нил, верховья которого следует искать в Экваториальной Африке, значительно южнее, чем тогда считали. Сам он написал об этом так: "Для географии приобретений огромное пространство страны негров от истоков Голубого Нила до Белого Нила, куда еще не проникал никогда Ни один европеец ...»
В.В.Юнкер, сын обрусевшего немца, главы банкирской фирмы в Петербурге и Москве, не пошел по стопам отца. Он получил врачебное образование, но решил посвятить себя географическим исследованиям. Он внес существенную лепту в изучение Судана, зафиксировал положение водораздела Нил-Конго почти на всем протяжении (1200 км).