Реки Африки принадлежат к бассейнам Атлантического и Индийского океанов, а также чадские и Калахарського бассейнов внутреннего стока. К бассейну Атлантического океана относятся Нил, Нигер, Конго
, Оранжевая и другие меньшие по длине реки северного и западного побережья материка, к бассейну Индийского - Замбези, Лимпопо и другие реки восточного побережья материка. Крупнейшей рекой чадские бассейна, не имеет стока в океан и впадает в озеро Чад является река Шари. Крупнейшей рекой Калахарського внутреннего бассейна является Окаванго.
Почти все реки Африки имеют дождевое питание. Снеговое и ледниковое питание получают лишь немногие реки, начинающиеся в горах, поднимающихся выше снеговой линии (Килиманджаро, Кения, Рувензори). В поясе экваториального климата реки полноводны в течение всего года. В поясе субэкваториального климата резко выраженная сезонность расходов. Резко уменьшаются водность рек, а также плотность речной сети в тропических климатических поясах. Реки там эпизодические и, как правило, имеют сухие русла, которые наполняются водой лишь на короткое время раз в несколько лет. Такие сухие русла в Африке и на Аравийском полуострове Азии называют вади или уэды. Значительная часть этих рек относится к бассейнам внутреннего стока. И, наконец, в поясах субтропического климата максимум расходов приходится на зимний дождливый сезон каждого полушария в средиземноморских климатических областях и на летний сезон на юго-восточной муссонной окраине материка. В связи с климатическими особенностями Африки выделяют четыре гидрологических типа рек: экваториальный, муссонный, аридный и средиземноморский. До экваториального гидрологического типу относятся Конго, Убанги, Касаи, Огове и др.; муссонного - Нигер, Сенегал, Гамбия, Шари, Нил, Белый Нил, Голубой Нил, Вебе-Шабелле, Джубба, Замбези и др..; Аридного - Оранжевая, Кунене, Окаванго, Лимпопо и др..; средиземноморского - Мулуя.
Четырьмя крупнейшими реками Африки является Нил, Конго, Нигер и Замбези. Эти реки являются транзитными, пересекают несколько климатических поясов и имеют сложный режим стока. Нил - самая длинная река в мире (6671 км), но по величине годового стока занимает лишь 5-е место на материке, поскольку ниже правого притока Акбары течет в пределах Сахары, не получает приток на протяжении всей среднего и нижнего течения и теряет много воды на инфильтрацию и испарение. Истоком Нила является река Кагера, которая начинается на Восточно-Африканском плоскогорье и протекает через озеро Виктория и несколько меньших него озер. После последнего из озер река получает название Белый Нил. Этим названием река обязана большому количеству взвешенных частиц горных пород, которые предоставляют речной воде белого цвета.
На всем этом отрезке Нил имеет горный характер течения, много порогов и создает несколько водопадов.
Когда Нил выходит за пределы нагорья на Сахаро-Суданские равнины, он становится спокойным равнинной рекой и, протекая через огромные болота, разбивается на рукава и получает название Бахр-эль-Джебель. Ниже слияния с Собата река получает название Белый Нил (Бахр-эль-Абьяд). У города Хартума Белый Нил сливается с Голубым Нилом (Бахр-эль-Азрак), который начинается на Эфиопском нагорье в озере Тана. После этого река получает название Нил. Нил впадает в Средиземное море и образует огромную дельту, которая по площади почти равна Крымскому полуострову.
Нил - единственная река Северной Африки, которая пересекает Сахару и доносит свои воды до Средиземного моря, являясь источником жизни в безводной пустыне. Сток Нила состоит в основном из стока трех рек - Голубого Нила, Атбара и Белого Нила. Максимальный сток Голубого Нила и Атбара происходит летом, когда выпадают обильные дожди на Эфиопском нагорье. Зимой объем воды в Голубом Ниле сильно уменьшается, Атбара полностью пересыхает и питание Нила происходит за счет Белого Нила, который начинается в экваториальном поясе, где дожди выпадают в течение всего года.
Нил имеет большое значение для народов Судана и Арабской Республики Египет, живущих на обоих его берегах. Долина Нила - это оазис с плодородными землями, тянется по обоим его берегам через всю Сахару. С летними разливами Голубого Нила в долину Нила приносится плодородный ил, смывается со склонов Эфиопского нагорья.
Конго (или Заир) - самая полноводная река восточного полушария, вторая по длине река Африки (4700 км). Ее виток - река Луалаба. Свое название Конго получает ниже водопада Стэнли. Конго описывает огромную дугу, выпуклую к северу, и дважды пересекает экватор. Второй главной особенностью режима Конго является относительная равномерность ее расхода. Это объясняется размещением бассейна Конго по обе стороны от экватора. В верхнем течении, у экватору, Конго пересекает высокие плато и образует семь водопадов Стэнли, которые названы в честь известного исследователя Африки. В среднем течении река течет по дну огромного плоской впадины Конго и приобретает спокойного, равнинного характера. В нижнем течении река пересекает кристаллический массив и снова образует серию из 32 водопадов Ливингстона - другого великого исследователя Африки. Возле г. Банана Конго впадает в Атлантический океан, образуя эстуарий. В океане русло Конго продолжается в виде подводной борозды, наблюдается на расстоянии 150 км от берега. Огромные массы воды, которые выносит Конго, опресняют океан на расстоянии нескольких десятков километров.
Нигер занимает третье место среди рек Африки по длине (после Нила и Конго) и объема годового стока (после Конго и Замбези). На пути от истоков до Пивничногвинейський высоте до устья на побережье Гвинейского залива Нигер описывает дугу, вершина которой, так называемое колено Нигера, почти достигает границ Сахары. Долина верхнего и нижнего Нигера врезана в склоны Гвинейской возвышенности, поэтому русло реки во многих местах, кроме среднего течения, имеет пороги. В среднем течении он течет по дну плоской впадины Эль-Джоф, которая когда-то была дном древнего огромного озера. Здесь находится большая внутренняя дельта, которая образовалась во время существования древнего озера, в которое впадал в плейстоцен Пра-Нигер. В устье Нигер также образует обширную дельту, росту которой способствуют мангровые заросли. Особенности водного режима Нигера обусловлены тем, что верхняя и нижняя его течения лежат в субэкваториальных и экваториальных областях, в полосе обильных летних дождей, а среднее течение реки - в очень засушливых, полупустынных областях. Последнее обстоятельство сильно уменьшает объем годового стока и влияет на водный режим реки.
Замбези - четвертая по длине (после Нила, Конго и Нигер) и вторая по объему годового стока (после Конго) река Африки. Она берет начало на поднятии Лунда-Катанга. В верхнем течении, почти до водопада Виктория, это широкая и спокойная река, которая летом, в сезон дождей, теряется в больших болотах широкой долины. От водопада Виктория река течет в глубоко врезанной долине до впадения левого притока Кафуэ. Далее ее долина расширяется. Самая полноводная река летом южного полушария, когда выпадают обильные дожди, после чего происходит быстрое снижение уровня. Судоходное значение Замбези вследствие резких колебаний уровня невелико.