В 1831 г. произошло незначительное событие, имевшее огромные последствия: двадцатидвухлетний Чарльз Дарвин в качестве натуралиста стал членом кругосветной экспедиции на корвете «Бигль». В один прекрасный день этот корабль
подошел к Галапагосского архипелага («галапаго» испански означает «черепаха»), расположенного в экваториальных широтах Тихого океана (на расстоянии около 1000 км от берегов Южной Америки). Сначала он произвел на молодого ученого грустное впечатление. Дело в том, что острова архипелага имеют вулканическое происхождение, о чем напоминают поля черной базальтовой лавы и струйки пара, которые курятся над кратерами некоторых вулканов. На мрачных скалах растут чахлые, сожжены солнцем кусты, а также редкие акации и кактусы. Сухая, раскаленная полуденным солнцем поверхность делает воздух душным и жарким, «как будто оно идет из печи».
Но впоследствии Ч. Дарвина захватила природа островов, дала основания для глубоких размышлений над путями развития живых организмов. Дело в том, что на архипелаге они образуют замкнутый мир, что избежал быстрого процесса эволюции, который охватил огромные континенты. Изоляция позволила сохраниться существам, давно исчезли в других частях земного шара или играли там незначительную роль по сравнению с более высокоразвитыми и лучше приспособленными к окружающей среде.
Интересная животное Галапагосов - морская игуана, гигантский пресмыкающееся длиной более 1 м. Игуана - единственный современный ящер, живет в морской среде. Гребень, тянущийся посередине ее спины от головы до кончика хвоста, усиливает сходство животного к доисторических чудовищ.
Не менее уникальным является Галапагосских пингвин. Из своих родственников он отличается тем, что живет не в антарктических и даже не в умеренных широтах, а уютно чувствует себя в нескольких десятках километров от экватора.
Когда Дарвин посетил острова, он увидел не только игуан и морских птиц, но и черепах. Они оказались чрезвычайно велики: масса этих животных-гигантов достигает 300 кг. Несмотря на значительную массу слоновой черепахи, как их называют, это достаточно безобидные существа. День они проводят в неторопливых поисках пищи, а на ночь зарываются в ил небольших озер.
Наблюдения за морской игуаной, гигантской черепахой, пингвинами, разновидностями вьюрков и другими животными натолкнули Чарльза Дарвина на создание теории эволюции.
К сожалению, в XVII в. началось интенсивное охота на черепах. Раньше других оценили их нежное мясо пираты, набивали животными трюмы кораблей. За свежесть этих запасов можно было не беспокоиться. Дело в том, что черепахи способны прожить достаточно долго без воды и пищи. С тех пор тысячу галапагосских черепах-гигантов были истреблены, а некоторые их виды исчезли.
Стремясь спасти редких животных, в 1959 г. (столетний юбилей публикации важнейшей работы Ч. Дарвина «Происхождение видов») власти Эквадора объявила все необитаемые районы архипелага национальным парком. В 1986 г. прилегающая акватория общей площадью 70 тыс. км2 была объявлена «морской природоохранной зоной», второй по величине после Большого барьерного рифа (Австралия). В 1978 г. ЮНЕСКО внесла архипелаг в список объектов Всемирного наследия.
Сейчас девятнадцать островов вместе с прилегающей акваторией называют «живым музеем эволюции». Поскольку Галапагосы располагаются на пересечении трех океанических течений, они выступают в роли «плавильного котла» в отношении жителей морской среды. Здесь продолжается сейсмическая и вулканическая активность, что приводит к постоянному обновлению ландшафта. Ученые считают, что первый остров Галапагосского архипелага был сформирован 5-10 млн лет назад. Молодые острова - Изабелла и Фернандина - до сих пор находятся в стадии формирования.