В начале 90-х годов. страны Восточной Европы начали переход к рыночным основам экономической жизни. Трансформация социально-экономических систем в каждой из них сопровождалась ощутимым спадом производства,
снижением уровня жизни. В последние годы прошлого века начались глубокие экономические и политические преобразования, направленные на повышение эффективности экономики, утверждения устойчивых рыночных отношений, создание предпосылок для ее сбалансированного и устойчивого роста, улучшения условий и качества жизни населения, демократизации общественных отношений и т.д..
Реформирование экономики сначала базировалось преимущественно на концепции "шоковой терапии", которая предусматривала быстрое обеспечение финансовой стабилизации и либерализации цен, развитие всех форм собственности, расширение прав субъектов экономики, увеличение внутреннего рынка. Однако опыт показал, что переход к рыночным отношениям требует длительной трансформации на макро-и микроэкономическом уровнях. Это обусловило необходимость реализации долгосрочной стратегии экономических преобразований, которая предусматривает структурную перестройку, развитие финансовых рынков, решение проблем занятости и социальной защиты, обеспечения прав человека.
Каждой из восточноевропейских стран пришлось столкнуться с серьезными проблемами, накопившимися в предыдущий период. Не менее острыми были и новые проблемы, большинство из которых возникла вследствие не всегда удачной экономической политики. Среди них - внешняя задолженность, инфляция, снижение уровня жизни. Например, по официальным данным за чертой бедности в Украине находятся 29% населения, в Беларуси - 27%, в России - 18%.
Одной из важных проблем региона, особенно в постсоветских государствах, есть незначительные объемы иностранных инвестиций, что сдерживает экономическое развитие. Наиболее привлекательными для иностранных инвестиций являются страны западных территорий - Венгрия, Чехия, Польша и Словакия, обусловлено высоким уровнем их экономического развития, широкой приватизацией экономики, эффективной налоговой политики. Продажа собственности иностранным инвесторам, кроме значительных бюджетных поступлений, открывал возможности для технической модернизации предприятий, внедрения новых производственных и управленческих технологий, привлечение к сотрудничеству опытных менеджеров. Иностранные инвестиции направляются преимущественно в автомобильную, электротехническую, химическую, бумажную, легкую и пищевую промышленности. Модернизация предприятий и повышения конкурентоспособности продукции предопределяют проникновение восточноевропейских товаров на новые внешние рынки, то есть стимулируют экспорт.
В России роль государства в экономике уменьшается, но она все еще значительна - государству принадлежат до 40% основных фондов, она осуществляет через бюджет более 20% всех инвестиций. Сейчас особенно активизируется крупный бизнес, но по объему продаж лидируют преимущественно топливно-энергетические и сырьевые компании. В большинстве отраслей слабо развит малый бизнес - на него приходится всего 10% рабочих, 2% основных фондов и около 5% инвестиций.
Одним из важнейших показателей успеха экономических преобразований является экономический рост. В восточной Европе наблюдается некоторое увеличение темпов прироста ВВП после спада 1998-1999 гг, во многом вызванного финансовым кризисом в России. К новой мирового экономического кризиса 2008-2009 гг прирост ВВП в среднем по региону составил 6,6% (лучшие результаты прироста ВВП были достигнуты в Эстонии - 10,5%, Латвии - 10,2%, Беларуси - 9,2%, Литве - 7,5%, России - 6,4%; наихудший показатель в Украине - 2,6%, как следствие резкого спада после стремительного подъема в 2004 году, когда прирост составил 12%).
В сегодняшних темпах роста ВВП наблюдается значительный контраст между отдельными странами региона. Страны, которые глубже интегрировались в европейские структуры, имеют более высокий потенциал экономического роста по сравнению с большинством постсоветских стран.
В частности, политическая воля правительств и народов ряда восточноевропейских стран к осуществлению структурных реформ и поддержки европейских финансово-экономических структур способствовали вступлению в ЕС 7 стран региона: Венгрии, Чехии, Польши, Словакии, Эстонии, Литвы, Латвии. Другие страны региона имеют отдаленную перспективу вступления в ЕС и должны доказать свою готовность соответствующими практическими мерами по реформированию политических и экономических систем. Но уже существующие факты свидетельствуют, что политика стран-кандидатов к вступлению в ЕС способствовала экономической стабилизации региона, привлечению в их экономики значительных объемов иностранного капитала.
Одним из факторов высокого прироста ВВП является повышение внутреннего инвестиционного и потребительского спроса. Именно благодаря этому значительных успехов достигла Польша. Рост потребительского спроса было обусловлено здесь повышением среднего уровня реальной зарплаты. Экономический рост в Чехии стимулировало увеличение инвестиций в частный сектор экономики. Рост розничного оборота имеет предпосылкой увеличения реальных доходов населения за счет предоставления услуг иностранным туристам, прибылей от торговли. В Венгрии источником экономического роста было увеличение экспорта и значительный прирост иностранных инвестиций.
Необходимым условием экономического роста является также трудовые ресурсы. В некоторых странах региона (Польша, Венгрия, частично Россия и Украина) сложилась система "двойной занятости населения", которая предопределяет развитие кооперативного сектора и индивидуальной трудовой деятельности, а также работу по совместительству, способствует привлечению в экономику дополнительной рабочей силы.
Однако во многих странах региона острой остается проблема безработицы, обусловлена прежде сокращением числа занятых на государственных предприятиях. Для противодействия безработице приостановлена практика банкротства предприятий, вследствие чего всегда увольнения работников. Этой цели подчинено специальные программы государственной помощи предприятиям-банкротам.
Все государства региона относятся к странам со средним уровнем социально-экономического развития.
В международном географическом разделении труда (МГППУ) страны представлены отраслями ТЭК (угольной, нефтяной, газовой), металлургией, химической промышленностью (преимущественно отраслями основной химии и углехимии), отдельными отраслями машиностроения (тяжелого, транспортного, сельскохозяйственного и станкостроение), лесопромышленным комплексом, легкой (текстильной, трикотажной, обувной и др.) и пищевой (мясо-и рыбоперерабатывающей, сахарной, масляной и мукомольной т.д. промышленностью.
Сельскохозяйственная специализация стран определяется выращиванием зерновых (пшеница, рожь, ячмень, кукуруза), технических (сахарная свекла, подсолнечник, лен, хмель) и кормовых культур, картофеля, овощей и т.п.. Животноводство представлено преимущественно молочно-мясным скотоводством, свиноводством, птицеводством. В странах побережья Балтийского моря издавна традиционным является рыболовство.