С начала заселения территории Полтавщины человеком развивались традиционные формы хозяйственной деятельности. Примерно 8 - 7 тыс. лет начинается развитие скотоводства, а несколько позже возникает земледелие.
Среди основных форм хозяйственной деятельности населения Полтавщины в течение длительного времени были пашенное земледелие, приусадебное скотоводство, выплавка металлов, а также многочисленные промыслы, в частности бортничество.
Начиная с XII в. полтавские земли попадают в зависимость от монголо-татарского государства, что обусловило их превращение в «дикое поле». Территория южной Полтавщины стала регионом сезонных охотничьих «уходов». Основу хозяйственной жизни Полтавщины в XIV - XV вв. составляли земледелие и традиционные промыслы: рыболовство, бортничество, охота. В начале XVII века. современную Полтавщину выделены польским правительством в отдельную промышленную провинцию - «селитровую государство», которая специализировалась на селитроварение. Вторая половина XVII века. для Полтавщины стала временем интенсивной народной колонизации, которая приобрела массовый характер еще в годы освободительной войны. Общий прирост населения и расширение внутреннего и внешнего рынка способствовали развитию сельского хозяйства, что нашло свое проявление, прежде всего в расширении посевных площадей и в росте площадей выращивания зерновых культур. Быстрыми темпами в настоящее время также растут объемы выращивания ржи в связи с развитием винокурение. В это время Полтавщина продолжала быть центром селитроварного производства. Конце XVII века. большие селитряные «заводы» имели Кочубеи (близ Диканьки). Распространенной отраслью хозяйства на Полтавщине в XVII в. было винокурение. Винницы (Подол) существовали почти в каждом городе и селе. Население Полтавщины занималось преимущественно земледелием и скотоводством. Землю обрабатывали плугом, сохой и бороной. Земледелие стало главной отраслью хозяйства края. Среди основных земледельческих культур были рожь, пшеница, овес, гречиха, ячмень. В составе огородных культур во второй половине XVIII века. появляются картофель и кукуруза. Среди отраслей животноводства постепенно выделялось скотоводство и овцеводство. Вспомогательной отраслью хозяйства традиционно оставалось пчеловодство. Пасеки принадлежали местной старшине, монастырям, мещанам и крестьянам.
Значительное развитие в течение первой половины XVIII века. достигли промыслы, особенно селитроварение, винокурение и мельничное. В течение XVIII века. распространенной формой хозяйства края была мельница. Развитие промышленности в Украине в XVIII в. вступил в стадию мануфактурного производства. Первая казенная мануфактура на Полтавщине начала действовать в 1789 Продукция зернового хозяйства Полтавщины перерабатывалась местными предприятиями (на 1804 на территории губернии работало 8329 мельницы), а также экспортировалась на внутренний рынок. К середине XIX в. помещичьи хозяйства давали около 90% товарного хлеба Полтавщины.
Под влиянием постепенного промышленного развития на Полтавщине во второй трети XIX в. начинается производство технических культур. Ведущее место среди них принадлежало сахарной свекле, на который в 1843 уже приходилось 5,2% производства в пределах Российской империи. С целью повышения доходов помещики расширяли также посевные площади под коноплей и табаком. В Миргородском уезде начали выращивать подсолнечник. Большого промышленного значения приобрело и крестьянское садоводство. Свежие и сухие фрукты вывозили из Полтавщины в центральные губернии России, на Донщину и Поволжья.
Рост спроса на лошадей, скот и продукты скотоводства на внутреннем и внешнем рынках стимулировало развитие помещичьего животноводства, в том числе коневодства. Если в 1804 г. в пределах Полтавской губернии было около 60 конных заводов, то на середину XIX в. их количество превышало 400. Втягивался в товарные отношения и крестьянское животноводство. Прежде всего это касалось овцеводства. Большой популярностью получили решетиловские мерлушки.
Самой отраслью промышленности в помещичьем хозяйстве было винокурение, за развитием которого Полтавщина занимала ведущее место среди других губерний. Медленно развивались ремесла. В начале XIX в. в городах Полтавщины работало около 3 тыс. ремесленников. Основными отраслями ремесленного производства были швейное ремесло, столярное, мидництво т.п.. В Полтаве существовали ремесленные цеха: швейный, кузнечный, скорняжный, бондарный, гончарный, ткацкий и др.. Данные статистических описаний свидетельствуют, что в Полтаве в это время работали также свечные и кирпичные заводы. Кроме того подобные предприятия существовали в крупнейших уездных городах - Кременчуге, Лубнах, Миргороде, Ромнах, Кобеляках и Прилуках. Предприятия по производству изразцов, канатов и мыла располагались в Кременчуге. Всего в начале XIX в. на территории Полтавщины функционировало около 40 промышленных предприятий. Крупнейшими среди них были предприятия по производству селитры, сукна, кожи и кирпича. В течение первой трети XIX в. возникают первые небольшие сахарные заводы, первый из которых был открыт в 1828 г. в селе Бодаква (Лохвицкий уезд). Значительная часть крестьянства кроме традиционного земледелия занималась различными ремеслами: в Зиньковском и Гадяцком уездах распространенным было кожевничество и сапожное, в Кременчугском - серебряная дело, каретное, стеклянное и кузнечное ремесла, в Полтавском - бондарство, в Миргородском - производство колес и гончарство, в Решетиливскому - обработка мерлушка и ткачество. Главными ремеслами Лубенского уезда были сапожничество, хлебопечения и переработка лекарственных растений. Вместе с тем возникают и новые промыслы, например, с увеличением спроса на мешки, в связи с развитием хлебной торговли, отдельные села на Полтавщине начали заниматься производством дерюги на продажу. Большую роль для крестьян, в это время играло чумаки.
Первая половина XIX в. сказалась интенсивным развитием торговли. Большое значение в жизни местного населения в этот период получают ярмарки. В среднем за год на Полтавщине происходило около 400 ярмарок. Наиболее известными среди них были Ильинский (в Ромнах, а с 1852 г. переведен в Полтаву), Лубенский, Миргородский, Сорочинская и другие.
По состоянию на 1860 на Полтавщине насчитывалось 7320 помещиков. Крупнейшими землевладельцами Полтавской губернии были герцоги Мекленбург-Стрилицьки, помещики Кочубеи, Галаганы, Капнисты, Милорадовичи, Скоропадские, Родзянко, Магденко, трепку и другие. Более половины землевладельцев Полтавщины были малопомиснимы. После проведения крестьянской реформы 1861 г. и в связи с развитием сахарной промышленности значительно расширились свеклосахарные плантации Полтавщины. Земледелие региона, помещичье и крестьянское, приобрело чисто зерновой специализации. По состоянию на 1881 площадь под зерновыми культурами составляла 92%. Среди зерновых культур ведущее место принадлежало ржи (33%) и яровой пшеницы (21%). Причины зерновой специализации крестьянских хозяйств Полтавщины усматриваются в быстрых темпах естественного прироста сельского населения, в увеличении потребности в хлебе, а также в росте спроса на зерно на внутреннем и внешнем рынках. Кроме того Полтавщина определяется как ведущий регион производства табака низшего сорта, по размеру посевов и продукции которого регион занимал первое место в стране (17% всей площади под продовольственными плантациями и 15% валового сбора табака).
В пореформенный период животноводство Полтавщины претерпевает существенные изменения, в связи с сокращением кормовой базы за период 1870 - 1900 годов в крестьянских хозяйствах Полтавщины уменьшается количество скота (преимущественно волов овец). Одновременно растет поголовье лошадей, которое на середину 1880-х гг уже составляло 219 тыс. Значительные изменения произошли и в овцеводстве, в связи с появлением на внешнем рынке дешевой австралийской шерсти, количество их поголовье сократилось в пределах губернии на 67 - 71%. В целом же по сельскохозяйственному переписи 1910 г. в Полтавской губернии было около 500 тыс. голов лошадей, 930 тыс. крупного рогатого скота, около 1 млн. овец и свыше 500 тыс. свиней.
После реформы капиталистические отношения также проникают и в промышленность. С 1862 по 1896 стоимость выпуска промышленных изделий в губернии увеличилось в 6 раз. По состоянию на 1900 г. на Полтавщине функционировало около 1 тыс. предприятий, на которых работало около 10 тыс. работников. Большинство из них принадлежало к пищевой промышленности. Особенно высокими темпами развивалась сахарная отрасль - губерния производила около 6 млн. пудов сахара.
В 1913 г. в пределах современной области было уже более 4 тыс. предприятий, на которых работало около 25 тыс. работников. В основном это были небольшие предприятия по переработке сельскохозяйственного сырья и производства продуктов питания: маслобойни, водяные мельницы, мельницы, крупорушки, винокурни, пивоварни и т.д.. Еще больше было различных мастерских, производств по обработке продуктов животноводства, количество которых превышало 3 тыс. Крупных предприятий в пределах губернии не было. Сахарные заводы тоже были небольшие (в 1890 их было 2, а в 1917г. - 7). Значительное место среди предприятий пищевой промышленности принадлежало спиртовом производству, обеспечивали 63 винокурни. В целом на пищевую промышленность приходилось 85% всей промышленной продукции, выпускаемой на территории губернии. Это была наиболее развитая отрасль хозяйства Полтавщины. Вторую группу составляли кирпичные и черепичные предприятия, удовлетворяющие потребности населения в строительных материалах. Здесь также преобладали мелкие производства с примитивной техникой. На машиностроение и металлообработку приходилось менее 2% промышленной продукции. В этой области работало 47 предприятий, на каждое из которых в среднем приходилось 14 работников. Среди предприятий легкой промышленности также не было крупных предприятий. Кожа, обувь, одежда, полотно изготовлялись кустарным способом. Так в 1913 г. на мелкую промышленность приходилось 97% производства швейных изделий и 94% обуви. Среди других промыслов получили развитие производство полотна, керамических изделий, обработка древесины, роговой и мешочная промысел, ковроткачество, ситкоплетиння т.п.. Всего на промышленность в 1913 г. приходилась лишь четвертая часть общей валовой продукции губернии. Полтавская губерния относилась к типично аграрных регионов. Значительную роль в экономическом развитии Полтавской губернии на рубеже ХIХ - ХХ вв. сыграл развитие транспортного сообщения, в частности строительство железных дорог. Еще в 1869 Кременчуг было сопряжено с Одессой, а в 1870 Кременчуг через Полтаву было сопряжено железной дорогой с Харьковом. В первой половине 1890-х гг была проложена железная дорога из Полтавы в Киев, а в начале ХХ в. в Лозовой. Большую роль в развитии торговых отношений традиционно продолжали играть ярмарки. По состоянию на 1905 г. в губернии их насчитывалось 1143 (а в 1911 г. - 1292) и проходили в 407 населенных пунктах края.
С началом Первой мировой войны объемы промышленного производства на Полтавщине значительно сократились, экономический кризис охватил почти все отрасли хозяйства. В крайне тяжелом состоянии находился хозяйственный комплекс Полтавщины и в годы Украинского государства, а с оккупацией территории края большевиками положение в хозяйстве еще более ухудшилось. По состоянию на 1920 промышленное производство Полтавской губернии давало лишь 13,8% довоенных объемов, посевные площади сократились более чем 300 тыс. десятин земли, а валовой сбор зерна сократился вдвое, тогда как производство технических культур почти не происходило. Значительно уменьшилось и поголовье скота. В 1923 г. в губернии насчитывалось 502 коллективных сельскохозяйственных предприятия и 643984 индивидуальных крестьянских хозяйств. Действовало около 18 тыс. различных предприятий, однако из них более половины составляли мельницы-ветряки.
За годы индустриализации и первых пятилеток на Полтавщине было построено ряд крупных предприятий, в регионе сформировались новые отрасли хозяйства, возникли новые промышленные центры. Из новых предприятий крупнейшими были предприятия машиностроительной (производство станков, оборудования для пищевой и легкой промышленности, транспорта), пищевой (мясокомбинаты, макаронные и кондитерские фабрики), легкой (хлопкопрядильные комбинаты, суконные фабрики, кожевенные, обувные) и других отраслей промышленности . В годы первой пятилетки было построено крупнейшее в СССР Лохвицкий, Веселоподольский сахарные заводы, Полтавский мясокомбинат.
В 1930 г. в области уже обобществлено 70% земли. На конец 1930-х гг на Полтавщине насчитывалось 2485 коллективных сельскохозяйственных предприятий, 39 советских хозяйств и 78 машинно-тракторных станций. Политика большевиков в отношении села привела на Полтавщине не только к значительным хозяйственных потерь, но и к человеческим жертвам в результате инициированного властью геноцида против украинских крестьян. Коллективизация сельского хозяйства изменила структуру посевных площадей и уже на 1940 уменьшился удельный вес посевов зерновых, возросла доля посевов кукурузы, гречихи и озимого ячменя. Также постоянно росло производство технических культур, в частности сахарной свеклы, подсолнечника и др..
По состоянию на 1940 г. в области насчитывалось 138 предприятий только общесоюзного и республиканского подчинения, а также 368,5 тыс. сельскохозяйственных хозяйств, объединенных в 2107 колхозов. Первое место в промышленности области принадлежало пищевой отрасли, которая обеспечивала 45% всей промышленной продукции области, второе - машиностроительной и металлообрабатывающей - 23%, третье - текстильной 13%. Посевная площадь сельскохозяйственных артелей составляла 96,6% всей пахотной земли. Коллективные хозяйства обслуживали 6,5 тыс. тракторов, 1,8 тыс. комбайнов, более 2 тыс. грузовых автомобилей. Было создано 1501 молочно, 1487 овцеводческих, 2487 свиноводческих и 2457 птицеводческих предприятий. Во пахотными землями на Полтавщине в это время было занято около 2 млн. га, что составляло 67% всех земельных угодий. В 1940 г. урожай зерновых в целом по области достиг 17,1 ц с каждого гектара. По урожайности Полтавщина занимала первое место среди областей УССР (средняя урожайность составляла не более 12 ц).
Течение 1930 - 50-х годов происходит структурная перестройка хозяйства Полтавщины, меняется география его размещения. Значительный роли имеют машиностроение, металлообработка, электроэнергетика, промышленность строительных материалов. На конец 1950-х гг в области уже около 450 крупных промышленных предприятий республиканского и союзного значения. Однако еще ни одна из отраслей промышленности Полтавской области в то время не была настолько развитой, чтобы ее можно было определить отраслью специализации хозяйства, хотя уже тогда наметилась перспектива на машиностроительной и пищевой промышленности.
В 1950 - 1960-х гг формируются основные центры электроэнергетики (Полтава, Кременчуг, Лохвица). В целом на Полтавщине действовало 700 электростанций. Большинство тепловых электростанций работало на привозном угле и торфа местной добычи. В это время были созданы новые отрасли промышленности региона - нефтяную и газовую. В 1956 году проложена первые газопроводы Радченково - Полтава (длиной 68 км) и Радченково - Миргород (20 км), что позволило газифицировать крупнейшие промышленные центры области. На конец 1960-х гг были газифицированы также Кременчуг, Лубны, Кобеляки и Карловка. Среди сельских поселений первыми начали газификацию сел Великобагачанского района. Предприятия машиностроительной отрасли строились преимущественно в городах. Значительным центром машиностроения становится Кременчуг, где производили машины для дорожного строительства, автомобили и сельскохозяйственные машины. В Крюкове работал вагоностроительный завод, а в Полтаве - турбомеханический, паровозоремонтный, моторемонтний, а также заводы, выпускавшие оборудование для мясо-молочной промышленности. Новый центр машиностроения формируется также в Лубнах, где начали работать предприятия по производству бетономешалок, кранов, центробежных насосов, а также большой станкостроительный завод «Коммунар». В ряде городов области работали металлообрабатывающие предприятия. В связи с активным промышленным и гражданским строительством на Полтавщине в 1960-х гг значительных темпов развивается промышленность строительных материалов с основными центрами в Полтаве, Лубнах, Диканьке, Опошне, Карловке, Нехвороще, Кременчуге, Хороле и др.. На привозном сырье работала также деревообрабатывающая промышленность Полтавской области. Деревообрабатывающие предприятия работали в Кременчуге, Миргороде, Пирятине, Лохвице, Новых Санжарах. Мебельные фабрики были в Полтаве, Лубнах и Пирятине. Полтавщина становится значительным центром легкой промышленности УССР, особенно по производству трикотажных изделий, хлопчатобумажной пряжи, а также кожи и обуви. По состоянию на 1959 г. в области работало 76 предприятий легкой промышленности, размещались преимущественно в городах. Основным центром легкой промышленности области становится Полтава, где работали хлопкопрядильная комбинат, трикотажная, обувная фабрики и кожевенный завод. Суконные фабрики работали в Кременчуге и Лубнах, швейные - в Полтаве и Лубнах, войлочные - в Лубнах и Лохвице. Из отраслей пищевой промышленности в настоящее время наиболее развитыми становятся сахарная, мясная, мукомольно-крупяная, масловарна, спиртовая, масляная, кондитерская и др.. В 1955 г. построен Кобеляцкий сахарно-рафинадный завод. Кроме крупных сахарных заводов в Лохвице, Веселом Подоле и Кобеляках, работали также Глобинский, Артемовский, Ореховский, Карловский, Ланновский, Октябрьский и Ярескивский сахарные заводы. Среди всех отраслей пищевой промышленности области первое место по валовому выпуску продукции занимала мукомольно-крупяная промышленность с центрами Полтава, Кременчуг, Пирятин и Миргород. На конец 1950-х гг сформировались и крупнейшие центры мясной промышленности Полтавской области, где она была достаточно развита по сравнению с другими регионами СССР, что обеспечивалось мощной животноводческой базой. Крупнейшие предприятия этой отрасли функционировали в Полтаве, Кременчуге, Лубнах, Гадяче и Миргороде. К этому времени относится и формирование маслодельной промышленности Полтавщины, в первую очередь за счет строительства Кобеляцкого и Ланновского молочно-консервных заводов. Третье место в УССР занимала Полтавщина по производству масла, продукция которой достигла в 1957 г. 30,7 тыс. т. В области также развивалась спиртовая промышленность, водно-спиртовая, пивоваренная и безалкогольных напитков. Одним из крупнейших был Лохвицкий спиртоварний завод. Макаронно-кондитерские фабрики функционировали в Полтаве и Кременчуге, табачно-махорочные - в Кременчуге и Лубнах. Предприятия хлебопекарной промышленности были размещены во всех районах области. Крупнейшими хлебозаводе области были Полтавский, Кременчугский, Лубенский, Миргородский, Гадячский, Лохвицкий, Карловский. Наряду с крупными предприятиями и отраслями промышленного производства Полтавщины хранились и кустарно-промышленные производства, которые работали на местном сырье и удовлетворяли потребности местного населения. Расположены они преимущественно в сельской местности, но весьма неравномерно и сосредоточены в центральных и северных районах, тогда как на юго-востоке их значительно меньше. Среди основных отраслей местной промышленности преобладали ковроделие, художественная вышивка, гончарство и т.п..
В начале 1960-х гг область окончательно превращается из типично аграрной в аграрно-индустриальную, а затем происходят отраслевые трансформации в хозяйственном комплексе Полтавщины, которые обеспечили переход области к группе индустриально-аграрных регионов УССР. На протяжении 1960 - 70-х гг начали работать ряд новых предприятий области, среди них Кременчугские автомобильный, сажевый и нефтеперерабатывающий заводы, Полтавские заводы искусственных алмазов и алмазного инструмента, газоразрядных ламп, химического оборудования, «Электромотор», Днепровский горно-обогатительный комбинат в Комсомольске , Лохвицкий и Лубенский заводы средств автоматизации. Таким образом сформировались отрасли специализации хозяйства Полтавщины - машиностроение, железорудное, нефтедобывающая и нефтеперерабатывающая, а также пищевая и легкая отрасли промышленности. Однако в области сформировались территориальные диспропорции в размещении отдельных отраслей промышленности в частности и хозяйства в целом. Так не считая общественно-географические и экономические закономерности и факторы территориальной организации общества и размещения производительных сил на Полтавщине выделилась группа индустриальных центров (Кременчуг, Лубны) и развитых юго-западных, центральных и северо-западных районов области, тогда как северо-восточные , восточные и юго-восточные районы области оставались преимущественно аграрными.
Традиционно в течение второй половины ХХ в. основой сельскохозяйственного производства Полтавской области было зерновое хозяйство. В посевных площадях области за 1950 - 1980-х гг на зерновые культуры приходилось почти две трети. В области насчитывалось около 550 коллективных и 36 советских хозяйств. Регионами специализации технических культур стали северо-западные и центральные районы области. Промышленное производство лекарственных растений было характерно для Лубенского, Оржицкого и Чернухинского районов. Активно в это время развивается и садоводство, которое получило свое распространение почти во всех сельскохозяйственных предприятиях. Полтавская область также имела достаточно большую животноводческую базу в пределах УССР.
На вторую половину ХХ века. приходится формирование современной системы транспортного сообщения Полтавщины. По состоянию на 1959 протяженность железных дорог области составляла 1467 км, большинство из которых проходила в центральных и северо-западных районах области. Наибольшее значение получили железной дороги Лозовая - Полтава - Ромодан - Киев, Бахмач - Ромодан - Кременчуг - Одесса, Харьков - Полтава - Кременчуг. Значительная доля в перевозке грузов приходилась на речной транспорт (Днепр, отдельные участки Псла, Сулы, Ворсклы и Делаю). Среди главных автомагистралей области становятся Киев - Полтава - Харьков, Полтава - Гадяч, Полтава - Кременчуг и Кременчуг - Хорол.
Начиная с 1980-х гг хозяйство Полтавщины сказалось снижением темпов промышленного и сельскохозяйственного производства.