Волга - крупнейшая река Европы. Ее бассейн занимает более трети Русской равнины. Ветвями могучего дерева выглядит на карте система волжских притоков - подданных великой русской реки.
Волга сыграла особую роль в культурном единении славянских, тюркских и финно-угорских народов. Уже в «Географии» Птолемея упомянута Волгу под названием Ра. Для жителей России это символ страны, «мать русских рек», воспетая в литературе, живописи, песнях, фольклоре. Никакой другой реке не говорили столько ласковых слов, как Волге.
Волга - «уроженка» Валдайской возвышенности. Природа, будто оберегая место рождения былинной реки, постаралась скрыть начало Волги между большими и малыми озерами в глухих лесах и болотах. Маленьким ручьем начинается она на высоте 228 м и направляется к Каспийскому морю-озера. Именно этот ручей с нанизанными на него озерами был принят за главный исток «матушки Волги».
Поскольку истоки реки лежат невысоко, то течет она по очень пологом руслу. Поэтому и скорость течения ее невелика. После долгого пути по болотам, где лес сменяется болотом, болото - лесом, Волга протекает через большое озеро Волго. Ниже его сделана запруда.
В Зубцове Волга поворачивает на северо-восток и течет не очень извилистой низменностью. Ширину река местами доходит до 200 м, она стекает по ступенькам небольших порогов. Здесь Волга принимает много притоков, в том числе г. Шексну, входящего в Волго-Балтийский водный путь и протекает через Иванковское, Угличское и Рыбинское водохранилища.
На северо-западных берегах Рыбинского водохранилища расположен дарвиновского природный биосферный заповедник. Создание искусственного моря изменило микроклимат, режим водоемов, растительный и животный мир территории. Для изучения последствий вмешательства человека в природу и был создан заповедник. Около половины его площади приходится на акваторию, то есть собственно на водохранилище. Другая часть заповедника, с ровным, низменным рельефом, представляет собой плоскую равнину, лежащую между двумя заливами водохранилища. Эта территория богата лесами, состоящими преимущественно из сосняков и Березняков, которые избежали затопления, потому занимали наиболее высокие участки.
В понижениях, где наблюдают чрезмерную влажность почвы, растут заболоченные леса, почва которых покрывают мох. В заповеднике обитают медведи, куницы, горностай, белка, выдра, волки, барсуки, лисы, лоси, зайцы. Здесь отмечена крупнейшая в мире плотность гнездования орланов-белохвостов, занесенных в Красную Книгу.
От места впадения Оки до устья крупнейшего притока Волги - Камы река имеет широтное направление и только в Казани резко поворачивает на юг. На левом берегу развиты широкие террасы и простирается заболоченная лесная низменность, а на правом берегу крутые обрывы Приволжской возвышенности, которые часто называют горами. Распространены большие оползни и овраги. Левобережье - это лесное Заволжье. Здесь среди прекрасных густых лесов можно встретить и на многочисленные болота, и на заросшие озера.
Приняв воды Камы, Волга становится могучей рекой, ее русло расширяется до 2 км, долина шириной достигает ЗО км, а береговые обрывы «вырастают» до 200 м. На правом берегу Волги протянулись овеянные легендами Жигулевские горы. Они начинаются плосковерхие горой Светьолка, поднявшись на которую можно любоваться роскошным видом Куйбышевского водохранилища (его нижнюю часть часто называют Жигулевское море) и заволжских расстоянии. Жигуливськи горы не такие уж высокие, только отдельные точки их равны 350-370 г. Они вытянулись вдоль берега Волги менее чем на 100 км, а ширина их измеряется несколькими километрами.
Волга огибает Жигуливськи горы крутым поворотом Самарской луки, отрезав от них Соколиные горы на левом берегу. Узкий участок Волги в этом месте носит название Жигулевских Ворот. Северная, наиболее повышена часть Самарской луки принадлежит Жигулевском заповеднике. Это центральная часть Жигулей, которые круто обрываются к Волге. Здесь возвышаются утесы и скалы с множеством трещин и пещер, в которые быстро заходят дождевые и талые воды. Растительность Жигулей из-за прошлых вырубки очень изменилась. Теперь здесь преобладают не самые сосновые боры и дубравы, а менее ценные Осинники и липовые леса.
У Волгограда река резко меняет направление и поступает на Прикаспийскую низменность. Здесь долина реки не похожа на прилегающие участки Прикаспия, она отличается заболоченностью и богатством растительности. За 170 км от устья река начинает разветвляться, она готовится соединить свои воды с водами Каспийского моря. Дельта Волги - одно из уникальных речных образований, ее площадь - 12 тыс. км2. Ширина дельты около 180 километров, начинается на дальних подступах к Каспию - в 120 километрах от самого большого озера мира.
Главное сокровище дельты - лотос. Устье Волги - самое северное место на Земле, где можно встретить эту красивую и редкий цветок. Огромные (до 80 сантиметров в диаметре) листья его лежат на поверхности воды. Они покрыты восковым налетом, и блестящие от солнца капли катаются по ним. Огромные розовые цветы лотоса, величиной с суповую тарелку, живут всего три дня, и каждый день меняется их окраска: в первый день лепестки ярко-розовые, почти пурпурные, во второй - светлеют, а на третий день они уже розовые, почти белые, а весь цветок становится бледно-кремовой. Лотос переливается при дневном свете нежными оттенками розового цвета, постоянно меняясь.
Из крупных птиц в дельте Волги всего серых цапель: почти полмиллиона. Длинные ноги позволяют им кормиться на огромном пространстве. Ведь со стороны моря глубина не превышает метра даже в десятках километров от берега. Как и многие другие птицы, цапли живут колониями, в которых насчитывают иногда по несколько тысяч гнезд. Порой кажется, что облюбованные цаплями старые ивы, увешаны десятками гнезд, сгибаются под их тяжестью и вот-вот рухнут в воду. А гуси, утки и казарки готовы вить гнезда в тростнике. Заросли этого растения здесь не похожи на небольшие зеленые полоски, окаймляющие берега озер средней полосы. Толстенные, до пяти сантиметров, мощные стебли размахивают в высоту на шесть метров. В непроходимых тростниковых джунглях легко заблудиться даже опытному человеку. Не зря местные рыбаки, отправляясь в крепи (так называют здесь заросли тростника), заламывают вдоль пути стебли или завязывают на них верхушки, чтобы за этими опознавательными знаками найти потом путь.
Зверей в дельте немного. В отличие от птиц, им труднее приспособиться к жизни в этом царстве воды и тростника. Больше всего здесь кабанов и выдр, встречаются енотовидная собака, бобр, норка и выхухоль, а на сухих берегах живут лисы, волки, зайцы-русаки и полевые мыши. Изредка заплывает в широкие проливы и каспийский тюлень.
Для режима Волги характерен весенний максимум. В конце марта лед взламывается в низинах, в первой половине апреля - в Волгограде, во второй - в Нижнем Новгороде. Еще несколько десятилетий назад река весной вздувалась от мощного наводнения, а уровень воды поднимался на несколько метров. Теперь избыточные весенние воды распределяются на просторах водохранилищ.
Волга издавна трудилась на благо России, река была артерией жизни, она кормила страну рыбой и давала живительную влагу, по ней на юг шел лес, а навстречу - хлеб и нефть. Но человеку всего этого было мало, и она решила изменить реку. Решение превратить Волгу в каскад плотин и водохранилищ родилось еще до Великой Отечественной войны и несет на себе печать того времени. Тогда страна остро нуждалась электроэнергии, чтобы ее получить, были построены многочисленные ГЭС ... и затопленные земли, равные площади всей области, из них более трети занимали леса, еще треть - луга. Окинешь еще раз взглядом Волгу, посмотрим на некоторые из плотин, преградили могучую реку и волжские города, которые лежат рядом с ними.
В верховьях, там, где Волга пересекает моренные гряды, в сужении долины построена плотина Угличской ГЭС. Она - создатель маленького из волжских искусственных озер. Шлюзы, плотина, здания станции соседствуют с Угличской стариной - палатами, церквями.
Опытным полигоном, показавший, какие трудности возникают при значительных затоплений, стало Рыбинское водохранилище. Удачным этот опыт не назовешь, здесь заявляли о себе невикорчувани леса, торфяники, всплыли, болота.
Между старинным огорода и новорожденным городом Заволжье построена плотина Горьковской ГЭС. Она подняла воду на 17 метров и обеспечила электроэнергией один из крупнейших индустриальных центров России - Нижний Новгород.
Больше волжское водохранилище - Куйбышевское, это настоящее море площадью 6,5 тыс. км2 и длиной более 550 км. На его берегах отдыхают жители Ульяновская и Тольятти.
Ниже Балакова по правому берегу Волгу сопровождают белогорье. Сюда уже доходит верхнее плес Волгоградского водохранилища, залило более 3100 км2. Только миновав Волго-градского ГЭС, Волга как река сохраняет первоначальный вид. Этого не скажешь о берега - вблизи Волгограда они завоеваны мощной индустрией, а чуть южнее переформированы входом в Дон, через Волго-Донськнй канал. В нижнем течении река поворачивает на юго-восток и направляется в Астрахань.
Астрахань - главный перегрузочный порт Волги. Это город со своим знаменитым кремлем расположился на дельтовых островах в 75 километрах от моря. Оно принимает морские посудины и живет с Каспием одной жизнью.