Дунай - одна из крупнейших рек Европы. Пересекая Европу, река связывает ее с Азией. Подчеркивая эту особенность, географы говорят: «Мероприятие начинается в истоках Дуная, Восток - в его устье». «Наибольшей рекой» назвал Истр
(нынешний Дунай) древнегреческий историк Геродот. Дуная посвященные вальсы, песни и стихи. Были все основания восхищаться этой рекой. На протяжении веков она была стержнем экономики для стран Центральной, Восточной и Южной Европ и во многом остается такой и сегодня.
Характер Дуная формируется под влиянием ландшафтных зон пересекает река. Верхний Дунай - типично горная река, средний - равнинная, за исключением участков Вышеградских и Железных Ворот, где Дунай прокладывает русло среди гор. Нижний Дунай - типично равнинная река.
Начинается Дунай в Германии, на восточном склоне массива Шварцвальд - «Черных гор», двумя маленькими ручьями - Бри-гах и Бреге. Через 48 км на высоте 690 м они сливаются, но вскоре, как по мановению волшебной палочки, поток исчезает в известняках и только через несколько километров он так же внезапно появляется вновь, но уже широкой рекой. В своем стремлении вырваться из объятий гор Дунай многократно прорывается сквозь горные хребты и их отроги.
Оставив позади гранитные ущелья Швабско-Баварского плоскогорья, отклоняет течение Дуная на юго-восток, река достигает Вены. Типичный пейзаж речной долины в этом районе - узкая зеленая полоса лугов, прижата к прямой, как стрела, дамбы, защищающей от паводков берег реки. Здесь Дунай получает немало притоков, причем главные из них рожденные ледниками Альп. Альпийские притока приносят верхнем Дуная чистую, холодную воду приятного голубого оттенка. Вероятно, именно это и вдохновило известного австрийского композитора Иоганна Штрауса посвятить один из своих многочисленных вальсов голубом Дуная. Так с легкой руки композитора и закрепилась за Дунаем это поэтическое название. Покинув Австрию, река ненадолго заворачивает в Словакию и не куда-нибудь, а в ее столицу - Братиславу. Вблизи Ваца в Венгрии Дунай резко поворачивает на юг и 370 км течет вольготно и спокойно по Среднедунайской низменности, бывшему внутреннем морю, которое высохло в незапамятные времена. Вскоре после Ваца река проходит через Будапешт.
Далее Дунай пересекает Карпаты, где образует узкую долину, названную Железными Воротами. Железные Ворота - это брешь среди отвесных скал, с которым связывают границу между средним и нижним течением реки. Огромные скалы, которые возвышаются посреди русла реки, порождают практически непреодолимые водовороты и водопады. Одна из таких громадин скала Препятствие, достигает 250 м в ширину и почти 2 км в длину. Здесь Дунай мчится с невероятной скоростью и завихрения. Прохождение судов на этом участке было опасным и возможно только при высокой воде. Поэтому еще древние римляне построили здесь первый обводной канал. В конце XIX в. вдоль правого берега был проложен новый Сипський канал длиной 2 км. Позже вдоль канала построили железную дорогу, которой паровозы тянули на буксире суда, идущие вверх по Дунаю. Вот такой сложной была проблема судоходства на этом участке к постройке в 1971 г. Джердапськои плотины. После строительства плотины опасный участок попала в зону опоры плотины и была затоплена.
Дойдя до того места, где Карпатские горы соединяются с Балканами, река резко меняется. Вдоль 15 км она течет между склонами скалистого ущелья, местами сужаясь до 150 г. Едва успев вырваться из горного окружения, река снова расширяется.
Нижний Дунай - ленивая равнинная река со слабым уклоном и медленным течением. Здесь он имеет много общего со степными реками Восточной Европы. Бросается Дунай, как его собратья - Днепр и Днестр, в Черное море.
Дунай - мутной среди больших рек Европы. Доли илистых грунтов, смываются с поверхности бассейна, оказывают дунайской воде желтовато-коричневого цвета. Поэтому поэтическое название «голубой Дунай» в полной мере можно отнести только к его альпийских притоков.
В нижнем течении, перед Измаилом, Дунай разделяется на два устья (рукава): Килийское и Тульчинское, затем последнее разветвляется на Сулинское и Георгиевское.
От первой развилки Дуная начинается его дельта. Более 80 млн т песка и плодородного ила ежегодно откладывает здесь река. Площадь дельты более 5640 км2 и продолжает расти со скоростью 45 м в год, отвоевывая у моря каждый раз новые территории.
Дельта Дуная - одно из природных чудес света. Она представляет собой целый комплекс из трех основных устьев (рукавов), бесчисленного множества меньших протоков, узких проливов и густо заросших болот, кишащих рыбами, земноводными, птицами и млекопитающими. В изобилии здесь представлена и растительность - от бесконечных зарослей тростника до лесов, где растут вязы, ясени и дубы, оплетенные диким виноградом и ползучими растениями.
Дельта Дуная - настоящая страна птиц. Странное многообразие растительности и проживания - от лесов до тростниковых зарослей - обеспечивает пернатым большое разнообразие экологических ниш. Здесь гнездятся белые лебеди, включая замечательного лебедя-шипуна, величественные пеликаны, высокие рыжие цапли и маленькие белые цапли, прожорливые черные бакланы, хищные орланы и болотные луни, длинноногие шилоклювки и ходулочники, пугливые быки и бекасы, журавли и аисты, чайки и кулики, много уток и гусей разных видов.
На многочисленных островках и в их ближайшем окружении роз-Кишша диких цветов: заболоченные берега украшают водяные лилии, желтые ирисы, незабудки и мелкие орхидеи, на тихих плесах растут болотные сорняки и водяные лилии.
Как только наступает паводок и воды Дуная разливаются, много островов оказывается под водой, объединяются с рекой большие пресноводные водоемы, расположенные на левобережье дельты. Как результат возникают обширные мелководья, хорошо прогретые солнцем и богатые планктон. Это любимые места для нереста рыб: сазана, сома, щуки. Дунай и его дельта - жилье некоторых видов ценных осетров, как стерлядь, осетр, севрюга. Но удивительная и самая большая из пресноводных рыб в Восточной Европе - это Белуга, которая может вырасти до 7 м и нагулять вес до тонны.
Издавна Дунай играл важную роль как торговый путь, который давал выход странам Европы в Черное море и в Юго-Западную Азию. Особенно возросло торговое значение Дуная в период расцвета Византийской империи. Летописи времен киевского князя Святослава повествуют, что на нижнем Дунае «вся благая сходится: от грек злато, паволоки (ткани), вина и овощевых разноличные, из чех же, из венг (венгров) сребро и комони (кони), из Руси же скора (кожи) и воск, мед и челядь ».
Сейчас на Дунайском водном пути проводят работы по преобразованию, выпрямлению, расчистке русла и углублению фарватера. Для Украины особое значение имеет выход в Дунай из Черного моря. Килийское устье проходит по границе Украины и Румынии, оно пропускает большую часть воды Дуная и при впадении в море разветвляется на множество второстепенных протоков. Ведут работы по углублению его русла для прохода кораблей. Сулинское устье преобразовано в почти прямой искусственный канал с судоходным руслом. Георгиевское устье, несмотря на значительную глубину и ширину, неудобное для судоходства из-за извитость.
Сейчас по Дунаю с украинским дунайских портов Рени, Измаила и Вилково можно доплыть до самого речного порта - Дуйсбурга (Германия) и далее до самого морского порта - Роттердам (Нидерланды).
Дунай - главная «улица» Центральной Европы, важнейшая международная судоходная магистраль. С давних времен Дунай имел важное жизненное значение для Европы благодаря выгодному географическому положению, доступности реки для судоходства, лесным и рыбным богатствам и, конечно, значительном количестве стран и народов, которые нашли свое место на берегах реки. Зародившись в пределах Германии, Дунай несет свои воды через территорию Германии, Австрии, Словакии, Венгрии, Хорватии, Сербии, Болгарии, Румынии, Молдовы, Украины. На Дунае расположены четыре столицы - Вена, Братислава, Будапешт, Белград и многие крупные города, среди них Линц, Дунауйварош, Нови-Сад, Русе, Браила, Галац, Измаил.
Дунай - свидетель и хранитель следов европейской истории. Здесь побывали янычары Османской империи, гвардейцы Наполеона, воины Вильгельма и другие завоеватели. Дунай прятал, кормил и поил народы, обжили его берега задолго до прихода захватчиков. В Европе нет другой такой реки, в бассейне которой бы жили такое разное по национальному составу, языку и укладом жизни населения, нет другого примера удивительной мешанины обычаев и культур. Но все народы любят Дунай, как родную реку, прославляют ее в песнях, легендах, преданиях. Сколько раз он был источником вдохновения для художников, изображавших его на своих полотнах, для поэтов, слагали о нем стихи, для композиторов, посвящали ему свои произведения.
Дунай судоходный по всему течению - от города Ульма до Черного моря. Он принимает 34 судоходных притока, длина судоходных путей всего дунайского бассейна более 5 ООО км. В современной сети внутренних водных путей Европы Дуная принадлежит особое место. После сооружения в 1992 г. на территории Германии канала Майн - Дунай возникла сквозная воднотранспортные магистраль Рейн - Майн - Дунай, соединяющий Северное и Черное моря, протяженностью 3503 км. Этот водный путь соединяет порты пятнадцати стран: десяти придунайских и так же Швейцарии, Франции и Нидерландов - расположенных на Рейне, в Бельгии и Люксембурге, связанных с Рейном сетью каналов и притоком Мозель. Больше по Дунаю перевозят зерна, леса, строительных материалов, нефти и нефтепродуктов, угля и металлов.