Рейн - одна из крупнейших рек Европы. Несмотря на незначительную длину в 1320 км, протекает по территории шести государств. Подобно большинству крупных рек мира, Рейн образован несколькими реками, берущими начало в альпийском
водоразделе. Два его первых истоки Задний и Передний Рейн начинаются высоко в Альпах, в Юго-Восточной Швейцарии. Задний Рейн берет начало в ледниках, недалеко от знаменитого туннеля Сан-Бернардино. Передний Рейн вытекает из глубокого озера Тома. Соединяются они у Райхенау (Швейцария) и образуют Альпийский Рейн. На горном участке течения долина Рейна узкая, ступенчатая, с крутыми склонами. Бурная река прыгает с одной ступени на другую, разрушая склоны и увлекая за собой камни. К небольшого государства Лихтенштейн Рейн подходит замутненным взвешенных осадками, которые он переносит в Боденское озеро. Это озеро является регулятором стока и резервуаром, где наносы оседают, и когда река снова начинает свой бег с западной оконечности озера, ее воды снова чистые.
Ниже озера река вступает в Юрские горы. По выходе из них, близ города Базель, Рейн поворачивает под прямым углом и направляется на север в Верхнерейнской равнину. В среднем течении Рейн прорезает Рейнский Сланцевый массив на глубину до 200 м, образуя узкую крутостинну долину. Нижний участок течения реки проходит по плоской низменности, частично лежит ниже уровня моря. Перед впадением в море Рейн разливается на рукава и образует дельту, в пределах которой течет в своих наносах выше окружающей местности. Приняв более 40 притоков, пройдя через турбины гидроэлектростанций, через винты и лопасти тысяч пароходов, Рейн впадает в Северное море.
Режим Рейна сложный. В верхнем течении - это типичная альпийская река с неравномерным стоком. Притоки среднего течения Рейна имеют весенний и зимний максимумы и минимум в конце лета, на притоках нижнего течения наблюдают зимний максимум.
Хотя на Рейне и бывают значительные колебания уровня воды, все же в целом он полноводный в течение всего года. Ледовый покров образуется на несколько дней и только в суровые зимы он почти не влияет на движение судов. Все это делает Рейн очень важным судоходным путем, связывающим внутренние промышленные районы Европы с Атлантическим океаном.
Рейн и природные богатства, содержащиеся в его бассейне: угольные бассейны, месторождения железной руды и залежи калийных солей - стали творцами многих городов. На Рейне и его притоках расположены промышленные центры Германии: Дуйсбург, Эссен, Дюссельдорф, Дортмунд, Кельн, Майнц, Франкфурт-на-Майне, Мангейм; Нидерландов: Роттердам, Утрехт, Арием; Франции: Страсбург, Нанси; Швейцарии Базель, Шафхаузен. Многие города на реке возникли еще во времена господства Древнего Рима как опорные укрепленные пункты, позже они переквалифицировались в большие торгово-транспортные и промышленные центры.
В треугольнике, образованном Имуществом и Рейном, расположен город Майнц. Оно ведет свое летоисчисление с римских времен, когда был крепостью, а его жители охраняли северные границы империи. Сегодня это центр транспортного машиностроения, где производят суда, автомобили, вагоны.
Рейн покидает Майнц и, отсвечивая холодным блеском, течет дальше. На берегу, словно театральные декорации, возникают перед глазами старинные городки со шпилями готических церквей и средневековыми ратушами. Неспешно река «подкрадывается» к бывшей столице ФРГ - Бонн. По реке проплывают баржи с углем, пассажирские пароходики. Параллельно идет шоссе, по склонам холмов петляет дорога. Вне водой проложена пешеходная, а рядом велосипедная дорожка. Никаких свалок и мусора.
Самый большой из рейнских городов - Кельн, расположенный примерно на полпути между Боденским озером и Северным морем. Лицо Кельна - многочисленные шпили церквей и узкие улочки.
В районе Дуйсбурга на передний план выступают индустриальные пейзажи. Рейн пробирается на территорию гигантского (на десятки километров) заводского двора, течет, огибая горы каменного угля и железной руды. Это и есть знаменитый Дуйсбургський порт, точнее, ячейка десятков портов, а в целом - крупнейший речной порт мира.
Севернее Дуйсбурга меняется сельскохозяйственное окружение Рейна. Для южного немца это уже полночь, где картофель и рожь меняет пшеницу, где зреют виноград и персики, а растут разнообразные овощи.
Вдоль всей нижнего течения реки беззаботная даль опутана линиями электропередач, огорожена частоколом заводских труб.