На юге Сибири среди горных хребтов раскинулся глубокое озеро мира - Байкал. Местами горные склоны спускаются к самой воде нависшими утесами, местами «отходят» от берега на многие километры. Так, Баргузинский хребет удален от
Байкала. Он будто оставляет место для прибрежных лугов и красочных урочищ в местах впадения шумных горных рек. Горные склоны покрыты темнохвойной тайгой, а вершины - каменными россыпями. С ранней осени до поздней весны они увенчаны белыми снежными шапками.
Байкал занимает узкий разлом, который геологи называют рифтом. О происхождении этого удивительного водоема говорит его форма, она вытянута и слегка изогнута в виде полумесяца. Длиной гигантское озеро равна 640 км. Это немного меньше, чем расстояние между Петербургом и Москвой.
Отличительным признаком Байкала является его почтенный возраст. Большинство озер Земли существуют лишь несколько тысячелетий, а Байкалу - около тридцати пяти миллионов лет (хотя современные контуры озера тектонически молодежи, однако огромный объем воды существовал все это время). За столь долгий период в нем появился и развился богатейший и редчайший животный мир, поражающий ученых. Сейчас известно 2630 видов и разновидностей растений и животных. Среди них много эндемиков.
Большинство видов рыб живет в мелководной прибрежной части озера. На глубине живут только пять разновидностей: омуль (родственник лосося), байкальские бычки, жовтокрилка, довгокрилка и два вида голомянок. Интересно, что они составляют три четверти общего количества рыбы в озере.
Байкал нередко называют живым музеем, потому что в нем живет необычная группа организмов: рачки-бокоплавы, черви, моллюски, губки. Рачки-бокоплавы заселяют всю толщу воды: одни из них живут в воде, другие зарываются в донные отложения. Они являются основной пищей для многих видов рыб. Один из наиболее известных эндемиков озера - на четвереньках эпишура. Биологи тщательно исследовали их жизни и выяснили, что именно они «виновники» чистоты байкальских вод. Рачки устали фильтруют ее, процеживая через тонкую сетку своих усиков, а также питаются микроорганизмами, которые приводят к «цветению» воды.
Наиболее известной и довольно загадочной животным, обитающим на озере Байкал является байкальская нерпа - плавоногий млекопитающее, принадлежащее к семейству настоящих тюленей. Нерпа достигает длины 1,8 м и веса около 70 кг. Основные объекты ее охоты - бычки и голомянка. Изредка ей удается поймать омуля, если рыба по какой-то причине ослаблена. Этот эндемичный вид процветает на озере с незапамятных времен и сегодня насчитывает 70 тыс. особей. Особенно много нерпы вблизи Ушканьих островов. Ученые предполагают, что прародители нерпы приплыли из Северного Ледовитого океана по Енисею и Ангаре, которые в ледниковый период были пидпружени льдами. К тому же неопровержимо доказано, что и байкальская нерпа, и современный кольчатый тюлень произошли от общего предка.
Но главное богатство Байкала - его вода. В ней очень мало растворенных веществ: она прозрачная и кристально чистая, можно сказать - звонка. Прибор для измерения прозрачности воды (диск Секки) видно на глубине 40-45 метров. В современных условиях, когда во многих районах Земли ощущается недостаток влаги, такая сокровищница является бесценным даром природы. И ее значение с каждым годом будет все больше возрастать.
В озеро Байкал впадают две крупные реки: Верхняя Ангара и Се-Ленга, а из Байкала вытекает Ангара. Есть предположение, что ранее Ангара, наоборот, впадала в Байкал и уровень озера был значительно выше.
По термическим режимом Байкал принадлежит к озерам умеренной зоны. В холодное время года его поверхностные слои охлаждаются сильнее, чем глубинные, теплого времени, наоборот, температура воды возрастает до поверхностных слоев. Значительные изменения температуры воды в течение года наблюдается только в верхнем 200-250-метровом слое воды, слои, лежащие ниже, характеризуются достаточно постепенным и незначительным снижением температуры с глубиной.
Зимы в районе Байкала довольно строгие и толще льда достигает метра. В сильный мороз он растрескивается на отдельные поля. Разрывы сопровождает громкий треск, похожий на раскаты грома. Благодаря трещинам рыба на озере не погибает от недостатка кислорода.
Байкал влияет на климат прилегающих к нему районов, можно объяснить его значительной водной массой. Вода озера медленно нагревается, и поэтому в первую половину теплого периода она значительно холоднее от воздуха; осенью происходит медленное ее охлаждения, что приводит к потеплению прибрежных районов.
На берегах Байкала жили разные народы. И все они давали удивительном водоему величественные имена. Монголы называли его Далайнор - «Большое озеро», а эвенки - Лама, что означает «море». Первые русские путешественники употребляли Эвенкийского название, однако со временем русские перешли на название, применяемую у бурят, - «Байгаал». При этом они приучили ее к своему языку, заменив характерное для бурят "г" на "к". Однако и сейчас местные жители, говоря о Байкале, обычно именуют его морем.