В районе Сирийско-Африканского разлома на 76 км вытянулось Мертвое море. Море - название условное, на самом деле, как и Байкал или Чад, - это озеро, не связанных с океаном.
Мертвое море питают пресные воды реки Иордан, юркие ручьи, стекающие с окружающих хребтов, а также подземные минеральные источники. Имеющийся здесь разлом настолько глубокий, что окрестности Мертвого моря является самым глубоким местом земной суши, где можно не промочить ног. Дело в том, что побережье водоема на 405 метров ниже уровня океана. Ложищем его двух котловин, северной и южной, является слой соли, оставшийся после пересыхания древнего моря. Вероятно, оно имело связь со Средиземным морем. Ведь в те времена еще не было гористого района, который разделяет оба водоема.
Южный, меньше, бассейн Мертвого моря мельче, средняя глубина всего несколько метров, а вот глубины северного достигают 185 м. Обе части озера соединены перешейком.
Мертвое море - настоящий памятник природы. Древнейшее письменное упоминание о нем находим в Ветхом Завете, где упомянута и название «Соленое море». Действительно, соль - наиболее характерный признак этого озера. Ее здесь по 300 граммов на один литр, это почти в 16 раз превышает средний показатель Черного моря. На поверхности моря можно лежать, а если встать, то вода выталкивает по грудь, и кажется, будто человек идет по дну. Название «Мертвое» тоже полностью соответствует особенностям этого уникального водоема. Оно действительно мертвое: из-за высокого содержания соли в его водах не может жить ни рыба, ни другие организмы. Если рыба из реки Иордан, которая впадает в озеро, случайно заплывет в этот «бассейн с рассолом», она погибнет за считанные мгновения. Исключением являются несколько видов бактерий, которые обосновались в устье Иордана.
Но парадоксальность Мертвого моря состоит в том, что благодаря солям его вода на редкость целебная. Исследования показывают, что в ней содержится немало различных химических элементов. Так, высокое содержание брома способствует лечению заболеваний кожи. Известно, что ванны из воды Мертвого моря принимал царь Соломон, прославившийся своей необычайной мудростью.
Сейчас из-за усиленную эксплуатацию Мертвое море уменьшилось на треть. Для добычи брома, карбоната калия и других минералов южная часть была превращена в систему сообщающихся бассейнов. В результате был нарушен естественный процесс циркуляции воды. Каждый уровень Мертвого моря понижается примерно на метр. Усложняет ситуацию то, что ручьи, питающие море, пересыхают, а река Иордан уже не такая полноводная, как в библейские времена. Ее обедневший водный поток не может пополнять ущерб, нанесенный добычей минералов. Если ситуация не изменится, в ближайшие десятилетия морю грозит исчезновение.
Сейчас разрабатывают проект сохранения Мертвого моря с помощью вод Красного моря. Для этого планируют соединить моря многокилометровым каналом. Стоимость проекта оценивается в четыре миллиарда долларов. Но самое главное - какие будут последствия его эксплуатации: воды двух морей существенно различаются по своим свойствам, в первую очередь по содержанию солей. Ученые пытаются предсказать последствия строительства канала и его влияние на экологию.
Берега Мертвого моря не менее примечательны, чем оно само. Местами вода моря испарилась, оставив просоленную и потрескавшуюся от жары землю. За ней встают острыми пыльными скалами сухие бурые горы. Далее на север эти горы краснеют, полыхают иногда багрянцем в лучах послеобеденного солнца, а у южной оконечности озера стоят соляные столбы.