Ладожское озеро - самое большое пресноводное озеро в Европе. Оно раскинулось на площади 17600 км2 (с островами 18100 км2) у самого края Балтийского щита. Длина с юга на север - 219 км, наибольшая ширина - 138 км.
Глубина изменяется неравномерно: в северной части она колеблется от 70 до 230 м, в южной - от 20 до 50 м. Дно северной части озера неровное, изрезанное впадинами. В южной части озера рельеф спокойный. Почти тысяча кубических километров воды хранится в его озерной чаши - втрое больше, чем в соседнем Онежском озере.
Берега водоема очень разнообразны. Северо-западное побережье - скалистое, составленное каменистыми грядами и огромными валунами, изрезанное глубокими узкими заливами, чем-то напоминают норвежские фьорды в миниатюре. На десятки метров поднимаются над водой гранитные и гнейсов общины утесов, поросших лесом. Залива (по-местному «губы») и выходы из них усеяны сотнями мелких, но высоких каменистых островков. Они возвышенные, скалистые и покрытые сосновым лесом. Почти все острова теснятся к северному берегу, лишь Валаамский архипелаг раскинулся ближе к середине озера.
Самый большой остров этого знаменитого архипелага известный своим древним монастырем, основанным новгородцами еще в XIV в. Скалистые берега Валаама (его размеры - шесть на десять километров) круто, почти отвесно опускаются в воду и погружаются на полтораста метров в глубину. С северной стороны в остров врезается Монастырская бухта, в которую ведет длинный, узкий и глубокий проход между скалами. Здесь и располагается святая обитель. Вокруг Валаама рассеяно еще с полсотни мелких, но не менее живописных островков. Северо-восточный берег Ладоги низкий. Здесь скалы перемежаются песчаными участками, а от города Олонец до впадения реки Свирь тянется пятидесятиметровой ширины пляж с дюнами, поросшими сосновым лесом.
Юго-западные и южные берега озера тоже низкие и окаймлены зарослями камыша и тростника, поскольку эта часть Ладоги - мелкое. Прибрежная часть изобилует отмелями, каменистыми рифами и банками, прибегают далеко в озеро.
Для восточного берега характерны широкие песчаные пляжи, а в устьях рек Тулоксы и Видлици возвышаются дюны, поросшие сосновым лесом.
Зимой озеро замерзает не сразу. Образована по краям его берегов лед постепенно затягивает поверхность, но даже в середине января Ладога покрыта льдом лишь наполовину. Окончательно лед заковывает озеро только в десятых числах февраля. При ледостава ветры не раз взламывают лед, превращая его ровную поверхность в нагромождение глыб и их обломков. Высота образованных торосов достигает пяти-шести метров, а у маяка Сухо - даже двадцати пяти метров.
В конце марта лед начинает таять, но полностью вскрывается озеро лишь в начале мая. И потом еще целый месяц ветры и течения гоняют льдины озером. Часть льда река Нева выносит в Финский залив.
Как и на многих крупных озерах - Виктории, Верхнем - на Ладоге наблюдают своеобразные стоячие волны - сейши. Это быстрые колебательные движения всей массы воды (в одном месте она поднимается, а в другом - опускается), связанные с изменением атмосферного давления над разными частями озера.