Большие американские озера - это пять крупных (Верхнее, Гурон, Мичиган, Эри, Онтарио) и несколько средних (среди них Сент-Мерис, Сент-Клэр, Нипигон) водоемов, соединенных между собой реками-проливами. Вместе они образуют самую
большую систему пресноводных озер мира. Великие озера очень живописны. их берега (особенно северные) расчленены заливами и бухтами. Многие скалистых и обрывистых берегов.
Всего, глубокое (наибольшая глубина 406 м) холодное и величественное озеро - Верхнее. Оно раскинулось на высоте 183 м над уровнем моря в котловине, образованной ледником в древних кристаллических породах Канадского щита. Озеро поражает не только своими размерами, но непростым нравом. Высота волн во время шторма здесь достигает шести и более метров.
Питание водоема происходит за счет атмосферных осадков, а также воды, которую несут реки. Имеет сток в озеро Гурон по реке Сент-Мерис. В период с декабря по апрель в прибрежных районах озера происходит ледостав. В такое время года осадки выпадают крайне редко, а притоки не могут доставить в озера достаточное количество воды, необходимой для поддержания постоянного уровня. Как правило, минимальный многолетний уровень воды приходится на март - апрель.
Берега озера Верхнего имеют строгий вид. Особенно впечатляет северное побережье, где высокие Стримко склоны сложены гранитами, кварца, гнейсами и покрыты сосновыми лесами.
Озеро Гурон (название происходит от названия индейского племени гу-нов) занимает второе место по площади. Этот водоем необычная по своим очертаниям и своеобразная по строению. Длина береговой линии составляет 1900 км. Северная часть отделена островом Манитулин (крупнейший остров в пресноводных водоемах), образуя большую залив Джорджиан-Бей. Северный берег залива крутой и скалистый, он покрыт густым лесом. Далее к югу от залива берег украшают песчаные пляжи, среди которых встречаются дюны. В отдельных местах почти у воды можно увидеть 300-метровые известняковые обрывы, получившие название «Голубые горы». Юго-восточный берег низкий, песчаный; западный - лесистый.
Основная часть залива Джорджиан-Бей лежит на восток от полуострова Брюса. Он протянулся на 320 км в длину и 80 км в ширину, что делает залив почти такой же большой, как озеро Онтарио. На северном берегу Джорджиан-Бея сохранились смешанные леса.
Озеро Мичиган является третьим по величине, но этот водоем глубже Гурон. Проливом в 40 м глубиной и 8 км в ширину озеро соединяется с соседним гуронов. Через пролив построен мост, равный 8 км. Иногда эти озера рассматривают как одно целое. Сторонники данной точки зрения опираются на то, что Мичиган и Гурон представляют собой одно гидрологическое целое.
Озеро Мичиган соединено судоходным каналом Чикаго-Локпорт - с наибольшей водной артерией Америки - рекой Миссисипи. Это создает единую транспортную систему, которая включает Великие озера, реки Миссисипи и Св. Лаврентия.
Озеро Эри назван в честь индейского племени, жившего на его южном берегу, но был истреблен гуронами. После суровых пейзажей озер Верхнего и Гурон, оно приятно радует песчаными пляжами и достаточно пышной растительностью. Это самый южный, наиболее мельче (максимальная глубина 64 м) и меньше по объему озеро. Его северные и юго-восточные берега пологие, песчаные. Низкий западный берег озера Эри местами сильно заболочена, но большинство болот ныне осушено. Остальные заболоченных земель включены в состав заповедников. Это одно из последних мест на континенте, где хранится своеобразный животный мир болот.
Озеро Онтарио - самое маленькое, но достаточно глубокое (максимальная глубина 244 м) и живописное. Языке племени гуронов название озера означает «Величественный озеро». Позже и провинция Онтарио стала называться так же. На старых картах можно увидеть другие названия озера. На карте от 1662-1663 pp. оно обозначено как Ондиара, на французских картах от 1912 носил название Фронтенак.
Сама водоем и прибрежные территории являются местом обитания множества рыб и различных животных. Берега невысокие и пологие, местами покрытые лиственным лесом. Здесь много прекрасных песчаных пляжей. С Онтарио вытекает река Св. Лаврентия, которой Великие озера соединены с Атлантическим океаном. Судоходные каналы связывают Онтарио с озером Эри и рекой Гудзон.
Бассейн Великих озер - одна из крупнейших на планете водосборных систем, он содержит 18% мировых запасов пресных вод. Уровень воды в озерах зависит от различных факторов, например от времени года.
Климат, характерный для территории Великих озер, обусловлен тремя факторами: воздушными массами, территории собственно озер и их положением на материке. Господствующими являются западные ветры. Изменчивость погоды связана с чередованием потоков теплого воздуха, которые поступают сюда от Мексиканского залива и потоков холодного воздуха, прибывающего из Арктики.