Изучением этнического состава населения занимается этнография. Основной термин, используемый этой наукой, - «этнос». Под ним понимают сложившуюся на определенной территории устойчивую общность людей, имеющих единую
язык, подобные особенности культуры и психики, а также общую самосознание. Одни ученые считают, что ни одна из перечисленных признаков этноса не является определяющей: в одних случаях главную роль играет общность территории, в других - языки, в третьих - особенностей культуры. Другие полагают, что определяющим признаком является этническое самосознание.
Внешним признаком этноса считается самоназвание - имя, этноним. Само название, найдена самим народом, а не наименование, ему давали другие этносы и часто отличаются не только от этнонима-самоназвания, но и друг от друга. Например, этнос, называющий себя «дойч», русском называются «немцы», на английском - «Джемени», французский - «Алеман», итальянской - «Тедеско», финской - «саксаляйнен», сербской - «шваб».
Принято выделять три стадии формирования этносов (стадиальные, временные типы). С возникновением человека появилось племя - тип социальной организации первобытного общества. Для этой этнической общности характерны кровную связь, разделение на роды и фратрии (подразделение племени, экзогамный совокупность нескольких родов), общность территории, а также некоторых элементов хозяйства, обычаев и культов.
Впоследствии кровные связи заменяются территориальными, появляются союзы племен. Их завоевания и переселения приводили к смешению представителей разных племен и возникновение больших этнических общностей. Есть примеры, когда союзы племен не образовывались, например, у австралийских аборигенов до прихода европейцев насчитывалось множество племен со своим языком (диалектом), бушмены - жители пустыни Калахари - насчитывают более 20 племен. У некоторых народов племенная организация сохраняется и сегодня.
Следующая историческая фаза этноса - народность. Под ней понимают исторически сложившуюся языковую, территориальную, экономическую и культурную общность людей.
Нации - это высшая форма этнической общности, складывается в процессе формирования территории, экономических связей, литературного языка, этнических особенностей культуры. Некоторые современные ученые связывают нации с определенным народом и в число ее сущностных принципов относят общность самосознания и социальной структуры, другие рассматривают нации как сообщество, принадлежащего к определенному государству.
В научной литературе идет дискуссия о признаках и соотношение между народностями и нациями. Часто понятие «нация», «национальность», «народность» используются как синонимы слов «этнос», «народ».
На Земле насчитывается от 4 тыс. до 5,5 тыс. этносов (народов). Более точную цифру назвать сложно, поскольку многие из них еще недостаточно исследованы. Абсолютное большинство народов немногочисленны и составляют менее 1 тыс. чел. каждый. Как пишет академик В. П. Максаковский, в начале 90-х гг. насчитывалось 321 народ численностью более 1 млн чел. каждый, что составляло 96,2% общего населения земного шара. На 79 народов с численностью более 10 млн чел. каждый приходилось почти 80% населения, на 36 народов численностью более 25 млн чел. - Около 65%, а на 19 народов численностью более 50 млн чел. - 54% населения. К концу 1990-х гг количество многочисленных народов возросло до 21, а доля их в мировом населении приблизилась к 60%. Согласно национального состава населения выделяют пять типов государств. Наиболее благоприятной для страны ситуация, когда этнические границы совпадают с государственными и более 80% населения принадлежат к одной нации. Такие государства называют однонациональными. К их числу относятся многие страны Европы, Латинской Америки (индейцы, мулаты, метисы считаются частями единой нации) и Юго-Западной Азии. Так, в Европе около половины стран - однонациональные, например, Германия, Исландия, Ирландия, Норвегия, Дания, Польша, Австрия, Чехия, Словения, Италия, Португалия. В Азии таких стран значительно меньше: Япония, Бангладеш, Саудовская Аравия, некоторые небольшие страны. Еще меньше их в Африке (Египет, Ливия, Сомали, Мадагаскар).
Страны с резким преобладанием одной нации, но с наличием более или менее значительных национальных меньшинств тоже встречаются довольно часто. В Европе это Франция, Великобритания, Испания, Румыния, страны Балтии; в Азии - Китай, Монголия, Вьетнам, Камбоджа, Таиланд, Мьянма, Шри-Ланка, Ирак, Сирия, Турция; в Африке - Алжир, Марокко , Мавритания, Зимбабве, Ботсвана; в Северной Америке - США; в Австралии и Океании - Австралия и Новая Зеландия.
Существуют двунациональные государства, где в национальном составе населения преобладают представители двух народов. Таких стран немного, например, Бельгия, Канада.
Значительно более государств с более сложным национальным составом, но относительно однородных в этническом отношении. Чаще всего они встречаются в Азии, Центральной, Восточной и Южной Африке. Есть они и в Латинской Америке.
К многонациональных стран со сложным и разнородным в этническом отношении составом относятся Индия, Россия, Индонезия, Филиппины, многие страны Западной и Южной Африки. Академик В. П. Максаковский отмечает, что в последнее время в странах с более сложным национальным составом заметно обострились межэтнические противоречия. Они имеют разное историческое корни. Так, в странах, возникших в результате европейской колонизации, сохраняется угнетение коренного населения (индейцев, эскимосов, аборигенов Австралии, маорийцив). Другой источник противоречий - недооценка языковой и культурной самобытности национальных меньшинств (шотландцев и валлийцев в Великобритании, басков в Испании, корсиканцев во Франции, франкоканадцев в Канаде). Еще одной причиной усиления подобных противоречий стало прибытие во многие страны десятков тысяч иностранных рабочих.
В развивающихся странах, межэтнические противоречия связаны в первую очередь с последствиями колониальной эпохи, когда границы владений проводили основном без учета этнических границ, в результате чего возникла своеобразная «этническая мозаика». Постоянные противоречия на национальной почве, доходящие до воинствующего сепаратизма, особенно характерные для Индии, Шри-Ланки, Индонезии, Эфиопии, Нигерии, Демократической Республики Конго, Руанды, Судана, Сомали.
К важнейших признаков этноса принадлежит речь. Она является основным средством человеческого общения. Язык непосредственно связана с мышлением, она служит средством хранения и передачи информации, одним из средств управления человеческим поведением. По мнению этнографов, общее количество языков в мире достигает почти 5 тыс. и в целом близка к числу народов. При этом в подавляющем большинстве случаев названия народа и языка совпадают.
Больше всего жителей планеты говорит на китайском языке, далее следуют английский, хинди, испанский, русский, арабский, бенгальский, португальский, японский и французский. В целом этими десятью языками говорит более половины населения мира. Шесть из них - английский, французский, русский, испанский, арабский и китайский - служат официальными языками ООН.
Количество населения, говорит на языке той или иной семьи, и степень географического распределения этого языка не всегда находятся в прямой зависимости. Так, отдельные языки, на которых говорят десятки миллионов людей, локализуются в относительно небольших пределах (японский), тогда как другие распространенные во многих странах и разных частях мира. Наиболее популярным языком для международного общения является английский, ее изучают многие миллионы людей в разных странах. Английский (с небольшими местными диалектами) говорят англичане, американцы США, англоканадцы, англоавстралийцы, англоновозеландци. Испанский язык стал основным языком большинства наций Латинской Америки.
Нередко в одной стране живут народы различного происхождения, постепенно складываются в одну общую нацию, но сохраняют свои языки. Так, жители Швейцарии говорят на немецком, французском или итальянском языках, а отдельные небольшие группы коренного населения части юго-восточных кантонов - ретороманским языке, в основе которого - латынь. Сравнительно часты и случаи двуязычия, когда группа народа или даже целые народы постоянно пользуются в быту двух языках. Так, практически полностью двуязычными (немецкий и французский языки) является эльзасцы, живущих на востоке Франции.
По принципу родства языков народы мира объединены в языковые семьи. Наибольшая по численности на Земле индоевропейская семья, к которой причисляют более 2,6 млрд человек. Второй является китайско-тибетская семья - более 1,4 млрд. На эти две семьи приходится большая часть человечества.
Языками, принадлежащих к индоевропейской семьи, говорит большая часть жителей Америки, Австралии, Европы. К крупнейшим народов Америки относятся американцы, бразильцы и мексиканцы. В Западной Европе больше немцев, итальянцев, французов и англичан. В Центральной и Восточной Европе преобладают славянские народы. Выделяют восточных, западных и южных славян. К южным славянам причисляют сербов, болгар, хорватов, словенцев, до западных - поляков, чехов и словаков, до восточных - русских, украинском и белорусов.
Более разнообразен этнический состав населения Азии. Народы, проживающие здесь, принадлежат к разным языковым семьям. Кроме индоевропейской и китайско-тибетской крупнейшими из них являются семито-хамитской и тайский. Представители семито-хамитской семьи проживают также в Африке. На остальной территории материка преобладают народы, принадлежащие к нигеро-кордофанская и Нило-сахарской семей.
Семьи делятся на определенные группы. Так, индоевропейская семья включает славянскую, романскую (французы, итальянцы, испанцы, бразильцы, мексиканцы), немецкий (немцы, англичане, шведы, австралийцы, американцы), индоарийску (бенгальцы, хиндустанцы, бихарцы), иранскую и другие группы.
Самая многочисленная группа в китайско-тибетской семье - китайская. Китайцы составляют примерно пятую часть населения Земли. Они заселяют восточную часть Китая, значительное количество их живет в странах Юго-Восточной Азии. К семито-хамитской семьи относятся арабы, евреи Израиля, ассирийцы. Найчисленни-шей народ рода - арабы. Границы их расселения примерно совпадают с границами арабских стран.