Изменения условий осадконакопления во времени и эволюции его в геологической истории рассматривают обычно одновременно с палеогеографическими процессами и тектоническими режимами учитывая четкую зависимость
седиментогенеза от соответствующих физико-географических обстановок. Расшифровка этого процесса, как правило, является предметом литологии, которую прежде всего интересуют условия формирования вещественного состава отложений, характер их пространственной дифференциации и диагенеза, а также стратиграфии, где главный акцент делают на датировке отложений. Историко-геологический аспект изучения осадконакопления сводится к поискам определенных закономерностей пространственно-временного его проявления, которые позволят определить другие составляющие этого процесса: особенности тектогенеза и изменения других обстановок прошлого, их датировки, установления определенных событий.
Среди главных методов изучения осадконакопления необходимо прежде всего назвать формационный. Термин «формация», введенный А. Г. Вернером еще в XVIII в., Понимают по-разному. Это или стратиграфическая категория, близкая к понятиям «света - серия - толща», или тектоническая, что трактуется как ассоциация отложений, сформировавшихся в определенных эндогенных режимах. Вместе с тем изучение формаций позволяет получить наиболее полную информацию в глобальном масштабе. Поэтому формационный анализ включает разделение соответствующих отложений по вещественному составу (группы терригенных, карбонатных, хемогенных, вулканогенно-осадочных и других формаций), по палеогеографическими условиями их образования (формации морские, континентальные, лагунные, прибрежно-морские, аридные, влажных, нивального и др. .), по характеру тектонических режимов, формируют их (формации платформенные, геосинклинальные, орогенные), по историко-геологическими закономерностями размещения в разрезе земной коры (например, железисто-кремнистые формации раннего докембрия, угленосные формации фанерозоя), последовательности формаций в составе геотектонического цикла при формировании складчатой области.
Формационный анализ как широкое направление исследований включает большое количество отдельных методов, о некоторых из них уже говорилось ранее. Это построение формационных колонок, составление формационных карт, формационных профилей, выявление формационных рядов (последовательности образования формаций) в развитии определенных тектонических структур, преимущественно геосинклинальных складчатых областей. Отдельно выделяют количественные методы изучения формаций (подсчета их соотношений в составе земной коры) или выявления резких их изменений - формационных разногласий.
Построение информационного столба представляет собой сравнительно простой и достаточно распространенный метод изучения осадконакопления. Базой для него может быть отдельный или сводный литостратиграфичний разрез. Главным принципом группировки отложений в формационном столбце является не возрастной, а вещественный. Выделяемые в разрезе формации получают названия, в которых отражены их состав, условия и другие дополнительные признаки (например, сироколирна морская терригенных формация, глауконитовый платформенная т.д.). При необходимости формации могут объединяться в определенные надформации или, наоборот, разделен на пидформации (субформация). Такие данные в колонках дополняют сведения о мощности формаций, их возраст, приводимые в отдельных графах.
Составление формационных карт является большой и очень трудоемкой работой, к которой обычно привлекают большой круг специалистов. Суть таких построений сводят к тому, что показывают не просто разновозрастные отложения, которые выходят на поверхность (как на обычной геологической карте), а группы литологически подобных и генетически однородных отложений. В некоторых случаях, например, при металлогенических исследований или для инженерно-геологических целей, такие карты являются удобными, чем геологические. Вместе с такими собственно формационный картами составляют и литолого-палеогеографические карты, на которых одновременно с изображением водных бассейнов и рельефа показано отложения там формируются.
Количественные методы изучения разнородного осадконакопления - также весьма разнообразны. Из них следует назвать изучение соотношений основных формаций в разрезах отдельных регионов или в глобальном масштабе для определенных интервалов времени. Примером таких исследований могут быть расчеты А. Б. Рона и других специалистов по содержанию главных типов формаций для систем и отделов, которые выполняли на протяжении нескольких последних десятилетий. В некоторых случаях приблизительные представления о масштабах определенного осадконакопления могут дать сопоставление запасов тех или иных полезных ископаемых (например, подсчеты общих запасов углей). В конце концов общие представления о масштабах разнородного осадконакопы-ния дают седиментационные диаграммы или формационные колонки, где показано мощности соответствующих отложений для определенной площади или региона.
Методы изучения седиментационной цикличности разнообразны и очень распространены; пожалуй, это самый направление исследований по изучению осадконакопления. Среди различных методов используют построения различных таблиц и графиков, диаграмм, гистограмм и кривых, более или менее наглядно представляют периодическое чередование морского и континентального осадконакопления в определенном бассейне, условия прогиба и седиментационного перерыва, формирования различных по составу отложений - карбонатных и терригенных, влажных и аридных, осадочных и вулканогенных. Продолжительность подобных повторений может быть разной: выраженная чередованием мощных формаций, маломощных пачек слоев флиша и до ленточных глин, где чередуются годовые накопления. Поэтому в разработке методов изучения той или иной цикличности нужно учитывать многочисленные разнообразные по своему характеру соподчинения.
Еще одним направлением изучения осадконакопления, что в последнее время привлекает внимание многих геологов, становится выявление седиметацийно-палеогеографических рубежей, или формационных разногласий. Методика таких исследований предполагает сопоставление сводных литостратиграфичних разрезов или формационных колонок для различных площадей или регионов и установление возрастных уровней наиболее резких литологических изменений, а также определению ранга - относительно местных, региональных или глобальных событий. Последний случай требует условий, когда вещественные изменения фиксируют в большинстве регионов и обычно они являются одними из самых резких. Главным в изучении значительных седиментационно-палеогеографических изменений является доведение их однозначности, поэтому этот метод историко-геологического анализа базируется не только на литологических формационных данных, но в первую очередь на литостратиграфичних, ведь именно они обеспечивают доведение синхронности.