Открытие и дальнейшее исследование Австралии связано с поисками «Неизвестной Южной Земли» (Terra australis incognita), которую обозначил на своей карте К. Птолемей. Как известно, еще во II в. он составил карту мира, вошла в
знаменитый труд «Руководство по географии». В течение многих веков мореплаватели использовали ее как важнейший источник знаний.
Австралию европейцы впервые посетили в 1606 p., Когда голландский мореплаватель В. Янсзон обследовал участок западного берега полуострова Кейп-Йорк на севере континента. В течение XVII в. основные открытия были сделаны голландскими путешественниками, за исключением испанской экспедиции, во время которой JI. Торрес открыл пролив между Новой Гвинеей и Австралией. Это было последнее крупное географическое открытие испанских мореплавателей. Долгие годы оно хранилось в тайне. Только во второй половине XVIII в., Захватив Манилу, англичане проникли в испанские секретные архивы и ознакомились с сообщением Торреса. Впоследствии пролив между Новой Гвинеей и Австралией была по справедливости названа Торре-совой.
Через приоритет голландцев Австралия сначала получила название Новая Голландия. Проходя Индийский океан южнее экватора, они порой достигали пустынных земель с «дикими» племенами, уровень развития которых соответствовал каменном возраста. Большого практического интереса эти малолюдные берега не представляли. Новую Голландию считали северным выступом неизвестного Южного материка. Поселений здесь не строили. Сведения о характере прибрежных акваторий тщательно собирались, но тоже хранились в тайне. Так, в 1627 капитан Питер Нейтс (Ньютс) нанес на карту западную половину южного берега Австралии, а также расположенный вблизи него архипелаг.
Но важнейшие открытия берегов Австралии удалось сделать голландцу Абелю Янсзону Тасману (1603-1659). В 1642 г. с Нидерландской Индии (современная Индонезия) он отправился на поиски основной территории «неизвестного Южного материка». 5 сентября два его корабли бросили якорь у острова Маврикий (западная часть Индийского океана, группа Маскаренских островов), где мореплаватель провел больше месяца. 8 октября экспедиция отправилась дальше. Вскоре она достигла 49 ° ю. ш., но дальше на юг продвинуться не смогла из-за шторма. Тогда один из участников похода предложил подняться до широты 44 и плыть вдоль нее на восток. С навигационной точки зрения это предложение было очень разумной: гонимые устойчивыми западными ветрами, корабли Тасмана понеслись океаническими пространствами и ... прошли мимо Австралию.
На втором этапе, с середины декабря 1642 до начала января 1643 p., Экспедиция Тасмана прошла на восток и открыла гористый берег острова Южный (Новая Зеландия). В одной из бухт местные жители маори убили четырех моряков. Мореплаватель вынужден был покинуть место стоянки и несколько дней крейсировал в водах между островами Южный и Северный, чего он не знал. Обнаруженное им западное побережье островов длиной 1300 км Тасман принял за выступ Южного материка. 14 июня 1643 голландский мореплаватель вернулся в Батавию (современная столица Индонезии Джакарта).
Географические результаты экспедиции были весьма ощутимыми. Кроме острова Южный, Абель Тасман открыл Вандименову Землю (Тасманию), острова Тонга и Фиджи. Он «отодвинул» Южный материк на 800 км на юг, установил, что Новая Голландия (Австралия) не имеет к нему никакого отношения, открыл новый морской путь из Индийского океана в Тихий в полосе западных ветров. Но в одном пункте Тасман даже близко не подобрался к Австралии.
В начале 1644 p. в Батавии были снаряжены новую экспедицию в составе трех кораблей. Ее географические результаты превзошли все ожидания. Абель Тасман обследовал залив Карпентария и доказал отсутствие пролива на юг. Затем он проследил и нанес на карту побережье Северной и Западной Австралии около 5500 км, обнаружил большой полуостров (Арнем-Ленд). Порой из-за рифы и мелкие островки Тасману приходилось держаться на значительном расстоянии от берега, однако он установил, что полоса непрерывна, а следовательно, сушу составляет единый массив. Уже в начале августа 1644 мореплаватель вернулся в Батавии.
Однако Ост-Индская компании результаты последней экспедиции Тасмана разочаровали, ведь он не нашел ни золота, ни пряностей - мореплаватель принес не слишком лестную известие о пустынные берега огромной земли. Маршруты, проложенные капитаном, не сулили компании никакой выгоды, ведь она и так держала в своих цепких руках морской путь, ведущий в Ост-Индию мимо мыса Доброй Надежды. Чтобы открытыми Тасманом путями не воспользовались конкуренты, компания сочла целесообразным засекретить их и одно-временно прекратить дальнейшие поиски. Более того, из Амстердама в Батавии поступили следующие рекомендации: «Желательно, чтобы земля эта так и оставалась неизвестной и необследованной, чтобы не привлекать внимания иноземцев к путям, пользуясь которыми, они могут повредить интересам компании ... »
Вторично Австралию открыл выдающийся английский мореплаватель Джеймс Кук. В 1768 p. руководимый им корабль «Индевр» («Попытка») вышел из Плимута, затем пересек Атлантический океан и, обогнув мыс Горн, вышел в Тихий океан. Через восемь месяцев после отплытия корабль пристал к берегу острова Таити. В заливе Мата-ваи англичане построили астрономическую обсерваторию и провели наблюдения за прохождением планеты Венеры через солнечный диск.
Оставив Таити, «Индевр» взял курс на юго-запад. 7 октября англичане снова заметили землю. Высокий, покрытый снегом цепи гор тянулся вдоль берега. Кук знал, что перед ним земля, на которой еще в 1642 г. побывал выдающийся голландский мореплаватель Тасман (Новая Зеландия).
«Индевр» бросил якорь в одной из удобных бухт (бухта Поверти). Вскоре появились местные жители, вооруженные копьями и каменными топорами. Они не пускали англичан на берег. В трех схватках несколько местных жителей были убиты. Кук был подавлен таким ходом событий, он понимал, что дальнейшие попытки высадиться приведут к продолжению бессмысленной бойни.
После этого Кук более трех месяцев курсировал вдоль берегов незнакомого земли. Наконец 26 марта экспедиция завершила плавание вокруг южного острова, чем окончательно опровергла мифы о Новой Зеландии как часть огромного Южного континента. При этом Кук составил карту двух островов Новой Зеландии, которая и сегодня поражает точностью. Так же он собрал сведения о характере и обычаях новозеландцев. Джеймс Кук отметил, что южный остров почти необитаем, а северный, где климат более мягкий, довольно густо заселен, поля его обработаны, в густых лесах много певчих птиц, там живут крысы и собаки, которых употребляют в пищу.
Оставив берега Новой Зеландии, Кук повел корабли на запад. Вскоре он подошел к восточному побережью Австралии, которое никто из европейцев не видел. Неделя «Индевр» непрерывно двигался на север, пока наконец не была найдена удобная бухту. Здесь Куку и его спутникам встретились первые аборигены, очень темнокожие и на вид совсем другие, чем полинезийцы и маори.
Когда англичане бросили якорь, Кук с удивлением отметил, что местные жители, ловили рыбу с двух лодок, не обратили на «Индевр» ни малейшего внимания. Это казалось непостижимым, потому что вряд ли они могли когда-либо в своей жизни видеть подобное судно. Никто из аборигенов не проявил и признаков гостеприимства. Все они, как заметили с борта, носили при себе «короткие кривые сабли» - знаменитые бумеранги.
Прибрежные воды Австралии настолько богаты рыбой, что Кук назвал место одной из стоянок гаванью Стингрей (Ската). Однако здесь не было ни мяса, ни фруктов, ни овощей - аборигены не имели представления о выращивании культурных растений, что свидетельствовало об их низкий уровень развития. Зато на этих берегах оказалась такое количество разнообразных диких растений, Бэнкс и другие ученые в составе экспедиции пришли в неописуемый восторг. Они обнаружили сотни неизвестных в Европе видов. Куку ничего не оставалось, как переименовать бухту, назвав ее Ботани-Бей (Ботанической заливом).
Оставляя материк, Кук не забыл торжественно объявить его владением британской короны (так же он сделал, находясь в Новой Зеландии и на островах Тихого океана). Партнерская территория получила название Новый Южный Уэльс.
В дальнейшем экспедиция посетила Новую Гвинею и Яву. В те времена город Батавия (современная Джакарта, столица и крупнейший город Индонезии на север по западному берегу Явы) слыла наиболее нездорового места в мире. Когда «Индевр» оставил его в команде не хватало семи моряков, отдавших богу душу во время стоянки. Через несколько недель после отплытия умерло еще двадцать три члена экипажа, в том числе астроном и художник экспедиции. Итак, за время сравнительно недолгого плавания от островов Ост-Индии в Африку Кук потерял четверть своей команды. Сам мореплаватель, казалось, был невосприимчив к болезням. Хотя не исключено, что он тоже был болен, но не показывал этого. 12 июня 1771 он наконец сумел вернуться в Англию.
Экспедиция Кука длилась два года и одиннадцать месяцев. Сейчас трудно поверить, но всего за два месяца плавания он присоединил к колоний Англии Новую Зеландию и целый материк - Австралию.
Во время первого кругосветного плавания Куку не удалось найти большой Южный материк (ту самую «Неизвестное Южную Землю»). Чтобы окончательно выяснить, существует ли он на самом деле, английское правительство снарядил новую экспедицию.
Длина маршрута следующей экспедиции равнялась 84 тыс. км, то есть более чем вдвое превосходила длину земного экватора. При этом Кук побывал на «ревущих сороковых» и «неистовых пятидесятых» широтах (так назвали эти места английские моряки в Хихст.), Дважды обошел центральную часть Тихого океана. Без сомнения, это было самое исследовательское плавание, начатое в Тихом океане. Чтобы осуществить его, англичанам понадобилось три года и восемнадцать дней. За все это время Кук потерял только одного члена экипажа.
После своего второго кругосветного плавания Джеймс Кук стал героем. Он был избран в члены Королевского общества, присвоен чин капитана первого ранга, вручены золотую медаль за статью о сохранении здоровья моряков. Путешественника принял король, а лорды Адмиралтейства воспринимали Кука как равного себе.
Вскоре легендарный мореплаватель согласился на предложение стать во главе новой экспедиции. Она имела решить еще одну легендарную проблему - найти северо-западный проход, но на этот раз начиная с Тихого океана. В 1776 г. на судне «Резолюшен» и новом корабле «Дискавери» («Открытие») он отправился в третье, последнее, кругосветное плавание.
Корабли Кука прошли такому маршруту: мыс Доброй Надежды, Тасмания, Новая Зеландия, острова Дружбы (Тонга) и острова Общества. Во время длительных стоянок на островах Общества мореплаватель пополнил запас географических, гидрографических и этнографических сведений, а также продолжил изучение природы Океании.
Плывя затем на север, Кук вновь открыл найденные некогда испанцами, но впоследствии забытые, Гавайские острова, которые он переименовал в Сандвичевы. Островитяне встретили англичан дружелюбно: они принесли много фруктов, съедобных корешков, пригнали свиней, помогали матросам наливать в бочки пресной водой и грузить их в шлюпки. Ученые смогли отправиться вглубь островов для своих исследований.
От Гавайских островов корабли взяли курс на восток, к берегам Америки. В поисках северо-западного прохода Кук прошел к северо-западной оконечности Северной Америки, нанося на карту все важнейшие точки и давая им названия. Затем он посетил берега Азии и 11 августа 1778 вошел в Берингов пролив. В течение целого месяца корабли двигались вдоль края ледяного поля, надеясь отыскать какой-нибудь проход, дающий возможность проникнуть дальше на север. Однако все попытки оказались тщетными. Проход в Атлантику Куку найти не удалось, и корабли вернулись назад: сначала до устья Юкона, а затем на Гавайи. На этот раз отношения с островитянами сначала стали натянутыми, а затем враждебными.
Гавайцы начали воровать из кораблей различные мелкие предметы. Размеры краж подальше росли, и дошло до того, что 14 февраля 1779 они украли вельбот (быстроходную восьмивеслову шлюпку). В результате конфликта с местными жителями Кука похитили. В течение нескольких дней англичане ничего не знали о судьбе капитана. Наконец отряд гавайцев подошел к кораблям и передал останки великого мореплавателя. 22 февраля, под звуки выстрелов, их погрузили в бездну океана.
Подавленная горем команда хотела отомстить за смерть своего капитана, однако помощник и заместитель Кука - Чарльз Кларк, имел не только твердый характер, но и мудрость, отказался. Он прекрасно понимал, что это приведет к массовой резни. К тому же Кларк не верил, что убийство Кука было преднамеренным.
Так, внезапно и преждевременно, завершились путешествия Джеймса Кука, которые сделали его имя бессмертным.
В 1797-1803 pp. всю Новую Голландию обошел английский исследователь Мэтью Флиндерс. Он нанес на карту южное побережье материка, а в 1814 г. опубликовал книгу «Путешествие в Терра Австралия», где рассказал о своих плавания и открытия. Флиндерс сознательно использовал часть древнего названия «Неизвестной Южной Земли» (Terra australis incognita) и объяснил, что теперь, когда эта земля полностью и достаточно точно оконтурена, нет оснований называть ее «Неизвестной» и, тем более, Новой Голландией. С тех пор название «Новая Голландия» исчезла, начали использовать наименование Австралия, есть «Южная».
Однако Австралия в значительной мере еще оставалась incognita, т.е. неизвестной. На карте почти вся ее внутриконтинентальных территория представляла собой нетронутую белое пятно. Из-за трудностей преодоления огромных пустынь первые экспедиции были сосредоточены в прибрежных районах. их важнейшей задачей были поиски плодородных земель, необходимых для сельскохозяйственной деятельности населения материка, увеличивающееся. Вполне возможно, что первыми в эти районы начали проникать преступники крестьяне и охранники, которые ловили их (заключенных высылали в Австралию до 1851 p., Многие из них были осуждены пожизненно).
У1829-1830 pp. Ч. стертой (1795-1869) и Т. Митчелл (1792-1855), каждый своим маршрутом, перевалили через Большой Водораздельный хребет и оказались на пороге больших равнин. Не углубляясь в них, они провели исследования в Юго-Восточной Австралии. Здесь путешественники изучили бассейн крупнейшей реки континента - Мюррею и ее притоки - Дарлинга.
Так, в 1835 Митчелл спустился вниз по Дарлинга примерно на 500 км, добравшись местности, где почти не было деревьев и росло очень мало травы.