Большинство специалистов сходятся во мнении, что центром зарождения и развития мореплавания было Средиземноморья. Однако некоторые ученые отдают пальму первенства северной части Индийского океана (впервые его название привел Себастьян Мюнстер в работе «Космография» (1555)).
Достижения древних мореплавателей часто связывают с Междуречьем. Именно здесь сложилась одна из древнейших мировых цивилизаций - Шумер. Она получила название от наименования народа, поселился в низовьях реки Евфрат, неподалеку от ее впадения в Персидский залив.
До наших дней дошел «Царский список», что представляет собой последовательный перечень шумерских династий, правивших от «допотопных времен». Среди первых полумифических правителей встречаются имена Энмешарра, Лугальбанды и Гильгамеша. В эпической поэме о Гильгамеше (3 тыс. до н. Э) рассказывается о странствиях героя, ходил в Сирию на гору Ливан за кедрами, посетил царство Зиусудре, достался океана.
Специалисты считают, что тростниковые судостроения развивалось в Междуречье еще в те времена, когда южных земель современного Ирака не существовало - вместо них плескались волны Персидского залива. Тигр и Евфрат тогда бросались в него порознь, НЕ сливаясь, как сегодня, в полноводный поток Шатт-эль-Араб. Отсутствие в Междуречье камня и дерева дало толчок для торговли с землями, богатыми эти природные ресурсы.
Высокая репутация мореплавателей Междуречье имеет непосредственное отношение к непростым навигационных условий Персидского залива. Она представляет собой сравнительно узкую полосу воды, разделяет аравийские и иранские пустыни. Ветровой режим Персидского залива во многом определяется атмосферными процессами нагорий и пустынь. Наиболее типичный устойчивый восточный ветер - «Шамал» - всего дует девять месяцев в году. Это был попутный ветер для шумерских парусников, которые выходили из своих гаваней маршруту Шумер - остров Бахрейн. «Шамал», как и пассаты Мирового океана, - своеобразный торговый ветер, район его действия ограничивается Персидским заливом.
Антипод «Шамала» - резкий северный «Шарки». Он не такой надежный, как «Шамал»: период его действия незначительный, а главное, он легко переходит в шторм. Настройки двусторонней мореплавания в Персидском заливе свидетельствует о том, что древние мореплаватели владели секретом управления своими лодками и могли плавать против ветра. А если вспомнить, что мелководный Персидский залив богата мели и рифы, а для ее акватории характерна мелкая, но очень крутая волна, то становится очевидным умение древних мореплавателей маневрировать и обходить опасности.
Плавание шумеров не ограничивались акваторией Персидского залива. В древних текстах есть данные о кораблях, прибывших из страны Ме-лухха (так, вероятно, называлась Древняя Индия) и доставили в Шумер драгоценные камни, лес, рис, хлопок, слоновую кость и золотой песок. В свою очередь, в долине реки Инд археологи находили шумерские торговые печати. Все эти факты свидетельствуют в пользу постоянных торговых контактов Шумера и Индии.
Перегрузочным местом на пути между этими древними государствами, пожалуй, был архипелаг Бахрейн, где найдены как индийские, так и шумерские печати. Здесь располагалась Страна Блаженных (Ди-льмун), которую шумеры считали родиной человечества и колыбелью своей культуры.
Дильмун упоминается в шумерских торговых записях III тыс. до. е. Впоследствии он долго играл роль крупного торгового центра. Об этом свидетельствуют записи основателя большой аккадского государства - Саргона Древнего. В них говорится, что Дильмун принимал корабли с Мелухха и Магана.
В другом, более позднем, документе рассказывается о походе ассирийцев против вавилонского правителя. Им удалось покорить значительную территорию на берегу «Горького Моря» до границ Диль-на. Царь Дильмун, «обитель которого расположена, как рыба, за тридцать двойных часов посреди моря восходящего солнца», направил ассирийцам свои подарки.
Бахрейн играл такую важную роль на древних торговых путях благодаря пресной воде, которой могли запастись караваны. На протяжении всей Аравийского залива только здесь и на материке были ее источники.
Не исключено, что именно Персидский залив был колыбелью мирового мореплавания. Об этом свидетельствуют древние руины Бахрейна, которые датируют W тыс. до н. е. Некоторые специалисты считают, что около V! тыс. лет назад на архипелаг морем доставлялись каменные блоки.
Пространства Индийского океана осваивали и египтяне. Так, их корабли ходили Красным морем. Следует сказать, что это сложный район для мореплавателей. Много месяцев здесь стоит невыносимая жара, а гаваней с пресной водой мало. Вдоль берегов навигацию затрудняют коралловые рифы и сильные ветры. Чтобы добраться до страны Пунт, которая из-за отдаленности и малоизвестность считалась волшебной «страной духов», были необходимы достаточно быстроходные и надежные морские суда. На них привозили благовония и смолы, экзотических животных и редкие породы деревьев. Судя по тому, насколько редко в текстах описывались трудности плаваний, такие перевозки были достаточно регулярными, но считались далекими и рискованными. Наиболее известна военная экспедиция в Пунт времен египетской царицы Хатшепсут (Первая из достойных). Около 1481 до н. е. из этой страны, расположенной в Восточной Африке, было получено богатую дань. На стене храма в Дер-эль-Бахари было отчеканено надписи и изображения, рассказывающие об этой экспедиции. Одна из надписей говорит о том, что корабли были нагружены драгоценными лесом, кучами душистых смол, свежей ароматной древесиной, черным деревом, изделиями из слоновой кости, отправленными из страны Аму, хезитським деревом ахемськимы благовониями, священной смолой, краской для глаз, собакообразных обезьянами , длиннохвостыми обезьянами, борзыми, шкурами леопардов и туземцами с их детьми.
Благодаря путешествиям вдоль берегов Красного моря египтяне поняли, что плавание в страну Пунт следует начинать в июне, когда дуют попутные северо-западные ветры, а возвращаться осенью, по юго-восточных ветров.
Примерно с VIII-VII вв. до н. е. активными участниками освоения путей, связывавших древние очаги цивилизации в Египте, Аравии и Месопотамии с азиатским Южным Востоком - Бирмой, Камбоджей, Вьетнамом, Суматрой и Явой, стали индийские моряки.
Этот древний торговый путь российский историк Я. М. Свет назвал «большой Южноазиатский муссонной дорогой». Обнаруженные при раскопках в Индии предметы роскоши и повседневного быта наглядно свидетельствуют о тесных связях народов, населявших субконтинент, с Восточным Средиземноморьем протяжении почти всего I тыс. до н. е. Через Персидский залив индийские товары поступали в гавани Южной Месопотамии.
В VI-IV вв. до н. н.э., когда цари Персидского государства Ахемениды владели всем Ближним Востоком и Египтом, индийские купцы регулярно плавали в Вавилон. Именно об этих плавание рассказывается в буддийском сказании «Вавилон джатака», где описано, как индийские купцы привезли в Вавилон (Бауэр) павлинов.
В старину начались дальние плавания индийских судов в восточном направлении. В древних китайских хрониках найдено короткое сообщение о посещении в VII в. до н. е. китайского порта иностранными купеческими судами. Историки географических открытий И. П. Магидович и В.И. Магидович считают, что в хронике явно перечислены индийских товаров. Они утверждают, что, скорее всего, упомянутые в хрониках судну из Индии.
Древние индийцы открыли и заселили Лаккадивские и Мальдивские острова - две группы коралловых атоллов, вытянутых почти по меридиану 73 ° в. д. на 1500 км. Открытие Андаманских и Никобар-ских островов, протянувшихся на 900 км вблизи 93 ° с. д., было достаточно длительным процессом. Начали его вероятно, не ранее IV в. до н. е. моряки или купцы, торговавшие со страной Плакса-двипа («Серебряный остров» - район нижнего течения Иравади, куда доставлялось серебро с рудников, расположенных на ее притоке Чиндуин). Сезонная течение могла отнести их на юго-запад к земле, впоследствии названной Анга-двипа (Андаманские острова). Вполне возможно, что, переходя от острова к острову, они сами или их последователи обнаружили Никобарские острова.
Развития мореплавания конце I тыс. до н. е. способствовали изменения в индийском обществе. В то время в империи Маурьев преобладающей религией стал буддизм, характерными признаками которого были возражения разделения людей на касты, поощрения контактов с другими народами и веротерпимости. Эти факторы способствовали поискам новых торговых партнеров и плаванием индийских купцов в IV-III вв. до н. е. вдоль всего побережья Индокитая, в том числе и на юг, к полуострову Малакка. Индийские купцы проникли на Суматру и обследовали ее до южного края. Затем они появились на острове Ява и ходили Яванским морем. Впоследствии открыли Камфорный остров (Калимантан), проследили его северное побережье протяжении около 1000 км.
Вклад в изучение Индийского океана сделали также греки. В 325 г. до н. е. Александр Македонский, находясь со своей армией на реке Инд, приказал своему сподвижнику Неарху открыть морской путь от этой реки до Евфрата.
Неарх отплыл в сентябре. Когда он проходил гавань Карачи муссон начал менять свое направление, и морякам пришлось двадцать четыре дня ждать попутного ветра. Через пять дней после возобновления плавания разыгралась буря, во время которой три корабля погибли (всего было 150 кораблей и около 5 тыс. моряков). На протяжении всего плавания экспедиция почти все время голодала.
Медленно продвигаясь вдоль берега, греки в начале ноября достигли мыса Джадд (65 ° в. Д.). Вскоре они вошли в Ормузский пролив и в отдалении увидели полуостров Мусандам, часть Аравии.
После того как Неарх встретился с Александром Великим и доложил ему о благополучном прибытии в Персидский залив, он получил приказ продолжать плавание. В начале декабря Неарх обошел с юга остров Кешм и прошел мимо ряд островков вблизи северного берега залива до устья реки Евфрат, которого он достиг в конце января 324 г. до н. е. Флот вошел в Паситигр и, поднявшись до Суз, соединился там с армией Александра. Экспедиция Неарха длилась свыше шести месяцев.
Планируя захват Аравии, Александр решил исследовать ее берега. Это успешно сделали два его капитана - Андросфен и Гиерон, обследовавшие большую часть восточного побережья Аравии. С Суэц-кой залива навстречу Андросфену и Гиероним по приказу Александра отправилось несколько судов, команды которых обследовали западное побережье Аравии от залива Акаба до Баб-эль-Мандебского пролива.
В результате этих плаваний у греков сложилось верное представление об Аравии как об огромном полуостров.
В I в. до н. е. александрийский мореплаватель Гиппал открыл существование муссонов и способ пользования ими для плавания в Индию и обратно. Этим он облегчил и ускорил налаживания отношений европейцев с востоком.
В средние века успехов в морских плаваниях достигли некоторые страны Юго-Восточной Азии. На территории Зондского архипелага располагалось государство Нусантара («Островная страна»). Для всех народов, населявших его территорию, море издавна было родной стихией. На своих легких лодках островитяне ходили Индийским океаном, постепенно продвигаясь вдоль южных берегов Азии.
Историческое развитие на отдельных островах архипелага имел свои особенности. В речных дельтах Суматры жили оседлые малайские племена, родственные коренным жителям глубинных частей острова. Каждый клочок земли им приходилось отвоевывать у девственного леса, а каждый шаг в его жаркой, пресыщенной влажной атмосфере часто стоил невероятных усилий. Зыбкий сушу, обильно питал своими соками экваториальный лес, противодействовал малайцам, поэтому их другом стало море. Береговые поселка сочетались между собой не по суше, а «Большой соленой водой». Ею малайские мореплаватели ходили и в дальние страны. Еще в начале нашей эры им удалось пересечь весь Индийский океан с востока на запад и добраться острова Мадагаскар. В противоположной стороне - на востоке - незримые нити связывали малайцев с жителями островов Полинезии, расположенных в Тихом океане.
Особенно бурную жизнь кипела на берегах Малаккского пролива (соединяет Андаманское и Южнокитайское моря). Через нее шли грузы из Китая в Индию и обратно. Ценными товарами были шелк, драгоценные камни, изделия из золота и серебра. С этим путем соединялась «дорога пряностей», ведущей от Молуккских островов, Тимора и Целебес (Сулавеси) в Шривиджайи (средневековое государство в Юго-Восточной Азии). Правители Шривиджайя сумели распространить свое влияние на весь остров Суматру и полуостров Малакку, установили контроль над Малаккским проливом.
Примерно в VIII в. на о. Ява образовалась другая сильное государство - королевство Матарам. Эти и другие страны «южных морей» описали китайские купцы и пилигримы (странствующие паломники), а впоследствии - арабские путешественники, ученые и торговцы. Их полузабытые труда рассказывают о кораблях с командами в сотни человек, ведомых опытными капитанами, о чудесных буддийские дворцы и храмы, о богатые рисовые поля и широкие дороги, прорубленные среди лесов. Известно и то, что карты, составленные малайцами, высоко ценились в портах Азии за точность точность сведений, содержавшихся в них.
Важное свидетельство о плавании Индийским океаном принадлежит венецианцу Марко Поло. Более известно о его путешествии в Китай и семнадцатилетняя пребывания при дворе Хубилай-хана в Пекине. Но стоит остановиться и на морской части путешествий европейца, сведения о которых были продиктованы в генуэзской тюрьме пизанцев Рустичи-Чано. Книга Марко Поло очень интересна, и хотя в ней много преувеличений и неточностей, однако она содержит очень важные сведения.
Конце 1291 Хубилай-хан женил свою дочь с персидским правителем и поручил тридцативосьмилетняя Марко Поло организовать ее эскорт и защиту. Венецианец предложил отправиться морем, и хан согласился с ним. Флот из четырнадцати судов отплыл в 1292 с Зайтона (Цюаньчжоу), между Амой (Сямынь) и Фуч-жоу. Поло говорит о нефа и баржи, но по его описанию можно понять, что речь идет о коротких, почти квадратные джонки (четыре мачты, девять парусов), снабжены кормовыми веслами. За каждым веслом находилось четыре гребцы. Поло утверждает, что самые большие суда экспедиции имели «от пятидесяти до шестидесяти кают, где купцы размещались со всеми удобствами, и могли перевозить шестьсот человек», что, конечно, является преувеличением. Всего с Зайтона к Ормуза (Персидский залив) прибыло 2000 человек.
В VII в. появился новый народ-завоеватель - арабы. За одно столетие они создали империю, простиравшейся от Индии до Атлантического океана. Двигаясь вдоль восточного побережья Африки, арабы сначала продвинулись от мыса Гвардафуй до 8 ° ю. ш.
От острова Занзибар, который был колонизирован в середине VIII в., Они начали наступление на юг, который длился около трех веков. Арабы открыли два из шести вулканических Коморских островов, Сейшельские острова и не позднее IX в. обнаружили северо-западное побережье острова Мадагаскар. К середине XII в. они установили, что Мадагаскар - это остров.