Первое письменное свидетельство об исследовании Северо-Западной Европы датируется IV в. до н. н.э., когда грек Пифей из Массилии (Марсель) совершил плавание в страну Туле. Примерно в IX в. Оттар с Холла-Галанда
(или прилегающих к нему областей) стал первым скандинавским мореплавателем, совершившим плавание на восток и достиг Белого моря. В своем рассказе конунга Альфреду он подробно описал свой маршрут и встречены им племена и их нравы. Выходцы из Норвегии основали поселения в Гренландии в 986 г. н. е. Они добрались Шпиц-Берген, а возможно, и Новой Земли. Российские рыбаки и крестьяне вышли на берега Белого моря и в бассейн Печоры еще в начале XI в.
Скандинавские поселения в Гренландии были оставлены около 1500 г. Дальнейшие исследования в Арктике направлены на поиск северо-западного и северо-восточного проходов с целью выхода на азиатские рынки.
В 1553 г. англичанин ричард Ченслер обогнул мыс Нордкап и достиг берега в месте, где тогда располагался Николо-Корельский монастырь, а впоследствии основан город Северодвинск. От местных жителей мореплаватель узнал, что этот берег - русский. Тогда он объявил, что от английского короля письмо царю и хочет начать с русскими торговлю. Начальники Двинской земли немедленно отправили гонца к царю Иоанна Грозного. Он пригласил Ченслора в Москву, велев обеспечить после все возможные удобства в пути. Через три года Стивен Барроу с английского Московской компании достался Новой Земли.
В исследовании этого района большую роль сыграл голландец Виллем Баренц, который совершил плавание в 1594, 1595 и 1596 В 1594 г. экспедиция с его участием вышла из Амстердама. Целью был поиск Северо-восточного прохода в Азию. 10 июля Баренц к-сти побережья Новой Земли, после чего повернул на север, но после достижения крайней Северной точки архипелага был вынужден повернуть назад.
В следующем году экспедиция из семи кораблей совершила попытку пройти между побережьем Сибири и островом Вайгач (через пролив Югорский Шар). Но корабли добрались сюда слишком поздно - пролив почти полностью перекрыла лед.
В 1596 г. В. Баренц достиг островов Ньюланд (сейчас - архипелаг Шпицберген). Оттуда корабль взял курс на восток и подошел к Новой Земле. 31 августа мореплавателю удалось обойти северный мыс острова (впоследствии названный Мысом желания), но там наткнулся на тяжелые льды. Пришлось встать на сложную зимовку (Баренц был первым европейцем, который отважился на зимовку в Арктике). Ледяные оковы держали корабль всю зиму и весну, поэтому исследователи решили направиться к материку на двух лодках. Баренц и два его спутника не выдержали трудностей путешествия и дорогой умерли. Остальные смельчаков досталась Кольского полуострова.
В 1607 г. Московская торговая компания наняла капитана Генри Гудзона на поиски Северного пути в Восточную Азию. Мореплаватель вышел в Северный Ледовитый океан и взял курс на северо-запад. В начале июня он достиг восточного берега Гренландии и двинулся вдоль него в северном направлении по дороге составляя карту района. 20 июня корабль отошел от берега и взял курс на восток, достигнув северной островов Ньюланд (архипелаг Шпицберген). В этом месте корабль находился в 1100 км от Северного полюса, и дальнейший путь преграждали льды. 31 июля Гудзон решил вернуться обратно в Англию. Обратном он, возможно, открыл остров Ян-Майен (по другим сведениям, его позже обнаружил голландский капитан, чьим именем он и назван). Вернувшись в Англию, мореплаватель рассказал о возможностях охоты на китов в арктических водах.
В 1608 Гудзон еще раз попытался найти северный торговый путь, на этот раз двинувшись на восток, но, достигнув архипелага Новая Земля, снова наткнулся на ледяной границу и был вынужден вернуться. Этой предельной точки и раньше достигали другие корабли компании, но северный путь в Азию так и не было найдено.
Третью экспедицию Гудзон совершил, находясь на службе в голландской Ост-Индской компании. Ею был снаряжен корабль «халва Мэн». Гудзона была предоставлена свобода выбора между Северо-восточным и Северо-западным проходами. В начале мая 1609 он уже снова был в водах Земли, но Арктика упорно не хотела пускать англичанина дальше на восток: несмотря на весну, стояли холода, и судно экспедиции окружили льды. Из-за недовольства команды Гудзон повернул к берегам Америки. В 1610 г. он достиг пролива, а затем и залива, которые теперь носят его имя.
Большой вклад в исследование Северного Ледовитого океана сделал Уильям Баффин. Он был главным штурманом и капитаном одного из двух судов в экспедиции Д. Холла (1612), посланной на поиски Северо-западного прохода из Атлантики в Тихий океан. После гибели руководителя баффин без потерь привел оба корабля на родину. Его отчет содержал многочисленные астрономические наблюдения и характеристику гренландских эскимосов. На службе английского Московской компании по торговле с Россией баффин дважды ходил в Шпицбергена в ранге главного штурмана китобойных флотилий. В 1614 г., несмотря на сложные ледовые условия, суда поднялись выше 60 ° с. ш. и, обогнув Шпицберген с севера, углубились в «вход Смита», открытый Т. Эджем с юга (впоследствии выяснилось, что это пролив Хинлопен). Через льды попытка пробиться на юг не увенчалась успехом - пришлось отступить. Чуть дальше на запад открылась «пролив», ведущей на юг, но она оказалась заливом (Вейде-фьорд), и флотилия вернулась в Англию.
В 1615 и 1616 капитаном судна «Дискавери» был г. Байлот, главным штурманом - Баффин. В 1615 г. он выполнил достаточно правильную съемку почти всего северного побережья Гудзонова пролива, открыл острова Ноттингем и Солсбери. Далее корабль прошел на северо-запад вдоль берега неведомой земли, обнаружив пролив Фокс. У входа в какую-то «залив» (на самом деле пролив Фрозен-Стрейт) льды остановили судно и оно повернуло назад.
В 1616 г. Баффин и Байлот поставили рекорд, продвинувшись почти до 78 ° с. ш. К середине XIX в. никто не заходил столь далеко на север, кроме викингов. Вторично после них англичане открыли около 500 км западного берега Гренландии (между 72 и 76 ° с. Ш.), Нашли, но не назвали залив Мелвилл и полуостров Хейс.
Важным стимулом для изучения внутренних районов запада Северной Америки было добывание меха. Северные районы Евразии исследовались русскими или иностранцами, которые находились на службе у российского правительства. До конца XVI в. землепроходцы исследовали берега Северного Ледовитого океана, при этом они использовали притока сибирских рек.
Значительные достижения в исследовании района к востоку от реки Колымы связаны с именем Семена Дежнева. Летом 1647 группа промышленников и купеческих приказчиков, обосновавшиеся на Колыме, организовала промысловую экспедицию во главе с Федотом Поповым для плавания по «рыбьим зубом». «Для сохранения государевых интересов» в отряд было включено Семена Дежнева. Управляющий острога дал ему «наказную память» (грамоту) и поручил собирать ясак (натуральный налог с народов Сибири и Севера, преимущественно мехом) с новых народов.
Этим же летом землепроходцы-мореходы вышли в море. Но мощное скопление льдов заставило их повернуть назад. Сразу же после возвращения Попов занялся подготовкой к новому походу и приготовил шесть кочив (древнее поморское палубное одномачтовое парусно-гребное судно). Летом 1648 вместе с Дежнева спустился Колымой к побережью. Здесь к ним присоединился седьмой коч Герасима Анкудинова, и до конца июня суда вышли в Северный Ледовитый океан в районе восточносибирских моря.
Экспедиции пришлось выдержать тяжелые испытания. Предполагают, что четыре коча попали в шторм и часть из них погибла. Но существуют и другие версии, например, что во время шторма мореплаватели были отнесены к берегам Америки. Известно, что три коча во главе с Дежнева, Поповым и Анкудинова продолжили путь и, повернув на юг, вошли в пролив, отделяющий Евразию от Америки (по другим данным, в нее вошли шесть судов из семи). Туман помешал им увидеть берега Аляски, но они обнаружили два острова, на которых «живут зубастые чухчи» (вероятно, речь шла об островах Диомида). Название «зубастые чухчи» связана с тем, что эскимосы прорезали углы рта и вставляли для украшения костяные палочки.
Затем мореплаватели подошли к «Великому каменного носа», пожалуй, это была крайняя северо-восточная точка Евразии. Впоследствии Семен так написал якутском воеводе: «А тот нос вышел в море очень далеко, и живут на нем люди чухчи ...» Здесь коч Анкудинова потерпел крушение, и казаки перебрались на другие суда.
Наступал время осенних бурь. При жестокого шторма суда разнесло в разные стороны. Дежнева с двадцатью пятью спутниками отбросило далеко на юг - до Олюторского полуострова, расположенного на северо-востоке от Камчатки. Впоследствии Семен описывал это событие так: «Итак, Федота (Попова) со мной, семейка, на море разнесло без вести. И носило меня, Семейку, по морю после Покрова Богородицы всюду безвольно, и выбросило на берег в переднем конце по Анандир-реку ».
Спустя два с половиной месяца, потеряв несколько человек, «холодные и голодные, раздетые и разутые», казаки добрались низовья р Анадырь. Здесь отряд Дежнева потерпел тяжелых испытаний. Не всем удалось пережить суровую зиму 1648-1649 гг Лишь летом, поднявшись вверх по реке Анадырь на 600 км, Дежнев устроил зимовье. Впоследствии оно стало называться Анадырский острог.
В этом остроге Семен Дежнев прожил одиннадцать лет, и только в 1660 г. с грузом «костяных сокровищ» суше перешел на Колыму. После зимовки в Жиганск через Якутск Семен Дежнев отправился в Москву. Путь был длинный, только в 1664 г. он полностью сдал ясак, большую часть которого составляли моржовые клыки и шкуры соболей.
В Москве Семен Дежнев подал челобитную (просьба), в которой просил выдать ему неполученных жалование за девятнадцать лет службы. Просьба была удовлетворена: землепроходец-мореход получил 126 рублей. Как рядовой казак за год он получал 5 рублей деньгами, 5 и 1/8 четверти ржи, 4 четверти овса и 1 и 3/4 пуда соли. Назначенный приказчиком, Семен Дежнев продолжал собирать ясак на реках Оленьок, Яна и Вилюй. Затем он снова сопровождал в Москву государев соболиный сокровище.
Сообщение Дежнева о плавании пролежало в Якутском архиве более восьмидесяти лет, и только во время Северной экспедиции 1733-1743 гг член Российской академии наук Герард Фридрих Миллер обнаружил отчет первопроходца. В 1898 г., по ходатайству Русского Географического общества западный край Евразии назвали мысом Дежнева. Кроме того, его именем назван горный хребет в Чукотском полуострове и бухта в Беринговом море.
В 1686-1688 гг торговая экспедиция Ивана Толстоухова на трех кочах обошла морем с запада на восток Таймырский полуостров. В 1712 г. землепроходцы Меркурий Вагин и яков Пермяков впервые посетили Большой Ляховский остров, начав открытие и исследование всей группы Новосибирских островов.
В XVIII в. интенсивные научные исследования в Сибири начала проводить Россия. Особенно выделяется Великая Северная экспедиция (1733-1743), во время которой систематически изучалось побережье Северного Ледовитого океана.
Отдельные отряды экспедиции возглавляли С. Челюскин, братья лапти-ва, В. Прончищев. Собственно западный отряд должен был составить описание берега от Архангельска до Обской губы, но лейтенанты Муравьев и Павлов не довели свои суда до северной оконечности полуострова Ямал. Им нужно было обогнуть его, чтобы войти в Обской губы, но они достигли 72 ° 31 'с. ш. и вернули в устье Печоры на зимовку. Муравьев так объяснил в своем сообщении причину: «... от тамошнего воздуха почти все, хотя недолго, тяжело болели.» Вскоре во главе отряда был поставлен новый начальник - Степана Малыгина. Он вошел в Обской губы, а 22 сентября 1737 достиг устья Оби. Всего на переход от Северной Двины до Оби понадобилось четыре года.
От устья реки Обь, вокруг Таймыра, до устья Енисея съемку проводил отряд лейтенанта флота Дмитрия Овцына. Он зимовал в Обдорск (современный Салехард) и летом 1735 на дубельшлюпци «Тобол» отправился в плавание Обской губой. Но залив был скован непроходимым льдом. Вскоре на судне заболели цингой тридцать семь человек, включая самого Овцына. Тогда было решено вернуться на зимовку, «чтобы не умереть всем преждевременно и не потерять судно». Только через два года Овцын прошел с Обской губы в устье Енисея на специально построенном в Тобольске боте «Почтальон Оби».