Слово «география» в переводе с греческого языка означает «землеописание» («гео» - земля, «графо» - пишу).
Современная география - это комплекс наук о Земле. В зависимости от особенностей объектов исследования систему географических наук разделяют на физическую и социально-экономическую географию.
Физическая география изучает природу Земли, явления и процессы, происходящие на ней. Физическая география объединяет науки, непрерывно связаны между собой: землеведение, геоморфологию, метеорологию, климатологию, гидрологии, океанологию, почвоведение и многие другие.
Социально-экономическая география изучает населения Земли и его хозяйственную деятельность. В состав социально-экономической географии также относятся различные науки, такие, как, например, география населения, география промышленности, география сельского хозяйства и многие другие. Особое место в системе географических наук занимает картография - наука о картах, методы их создания и использования.
Географические знания имеют огромное значение для человечества, ибо география тесно связана с практической деятельностью человека. Географические исследования позволяют более рационально использовать среду, применяя природоохранные мероприятия и прогнозируя возможные изменения в нем, лучше управлять размещением производства, строительством, созданием условий, благоприятных для жизни людей.
Географические знания можно получить из многих источников. Это прежде всего географические карты и печатные издания (учебники, пособия, справочники,
энциклопедии, журналы и даже художественная литература), мультимедийные источники (теле-и радиопередачи, видеофиль-мы, компьютерные средства информации), музейные экспозиции, собственные наблюдения и т.д..
в период накопления географических знаний основным был метод географических экспедиций и наблюдений, во время которых описывались новые земли или какое-либо природное явление.
различные способы географических исследований объектов на расстоянии (к которым по тем или иным причинам добраться невозможно) называются дистанционными методами. в отчетах экспедиций прошлого описания и рисунки делались со значительного расстояния. Существенно повысилось качество дистанционных методов, когда путешественники стали использовать аэро-фотосъемки.
в наше время ценную информацию ученые получают с помощью космических снимков. с их помощью создают базы данных географических информационных систем (ГИС), составляют электронные карты и атласы. компьютерные программы позволяют заниматься моделированием и прогнозированием географических процессов и явлений, а также их последствий. Современные географы для изучения природы используют физические, химические, биологические методы исследования. так, геофизические методы используются для изучения земной коры и мантии, геохимические - для исследования движения химических веществ в природных комплексах, биогеографических методами определяют районы распространения растений и животных и условия их жизни.
Одним из самых распространенных способов познания окружающего мира является картографический метод - изображение естественных процессов и явлений с помощью условных обозначений.