Большая стратегия Индии делит весь мир на три концентрических кольца. В рамках первого кольца, охватывающего ее непосредственных соседей, Дели добивается первенства и права вето на вмешательство со стороны третьих стран.
В рамках второго кольца, которое включает в себя так называемое расширенное соседство в Азии и вдоль побережья Индийского океана, стремится уравновешивать влияние других государств и не позволять им ущемлять ее интересы. В третьем кольце представляет собой всю мировую арену, Индия пытается занять место одной из великих держав, ключевого игрока в вопросах международного мира и безопасности.
Исторически три фактора мешали достичь этих трех больших стратегических целей. Во-первых, раздел южноазиатского субконтинента по религиозному принципу (сначала на Индию и Пакистан в 1947 году, затем на Индию, Пакистан и Бангладеш в 1971 году) привел к непрерывному конфликта с Исламабадом и внутренних противоречий между индусами и мусульманами. Он также физически отделил Индию от исторически связанных с ней стран, таких, как Афганистан, Иран и государства Юго-Восточной Азии. Создание откровенно исламского пакистанского государства создало особенно глубокие проблемы для участия Дели в делах Ближнего Востока. Подобные противоречия в сочетании с соперничеством великих держав на региональном и глобальном уровнях сильно ограничили пространство для маневра Индии во всех трех концентрических кольцах.
Вторым препятствием была социалистическая система, которая вызвала неуклонное экономический спад и - как следствие - потерю влияния в годы, последовавшие за обретением независимости. Модель государственного социализма привела к тому, что Индия стала избегать коммерческих отношений с внешним миром. В результате страна оказалась оторвана от своих естественных рынков и культурно-родственных территорий в расширенного соседства.
Наконец, холодная война, которая разразилась вскоре после предоставления Индии независимости, толкнула ее в объятия Советского Союза в ответ на поддержку Вашингтоном Пакистана и Китая. В результате страна оказалась в стане потерпел поражение в большом политическом противостоянии второй половины XX века. Хотя Индия и была самой демократической страной мира, в конце концов она солидаризировалось с противоположным лагерем по большинству глобальных вопросов.
Последнее десятилетие XX века освободило минимум от двух из этих сдерживающих факторов: государственный социализм уступил место экономической либерализации и открытости по отношению к глобализации, а холодная война завершилась. Дели внезапно получил возможность пересмотреть свою внешнюю политику - подготовиться к соперничеству с возвышающимся Китаем, изменить стратегический подход к другим соседним странам и наладить тесное сотрудничество с крупными мировыми державами.