Химические свойства элементов обуславливаются не всеми электронами, а только теми, которые имеют наибольшую энергию. Эти электроны называют валентными.
В атомах элементов главных подгрупп валентными являются электроны внешнего энергетического уровня. Завершенные внутренние энергетические уровни атомов существенно не влияют на их химические свойства. Число валентных электронов равна номеру группы, в которой находится химический элемент. Например, атомы водорода, лития, натрия и калия, которые расположены в главной подгруппе I группы, имеют по одному валентном электрону, а атомы элементов главной подгруппы IV группы - углерода и кремния - по четыре.
Именно от числа валентных электронов зависит то, есть элемент металлом или неметаллом, свойства его соединений и значения валентности в этих соединениях.
Если в атомах элементов на внешнем уровне есть небольшое число электронов (преимущественно от одного до четырех), то элемент проявляет металлические свойства, а если на внешнем уровне есть более четырех электроны, то элемент проявляет преимущественно неметаллические свойства. Чем больше число электронов на внешнем уровне, тем более выражены неметаллические свойства и меньше - металлические.
С увеличением порядкового номера элемента в Периодической системе число валентных электронов периодически повторяется, что приводит к периодической смене свойств элементов и образованных ими веществ. Именно поэтому каждый период начинается с металлического элемента и заканчивается неметаллическим.
В атомах переходных элементов (d-элементов) на внешнем энергетическом уровне части содержится два электрона. Благодаря этому все переходные элементы относят к металлическим. Все f-элементы так же относят к металлическим.
Атомы, содержат на внешнем уровне число электронов, промежуточное между металлическими и не-металлическими (обычно три-четыре), образуют амфотерные соединения.