Борьба народных масс в XVIII в. была связана прежде всего с постепенным восстановлением феодально-крепостнического гнета и ухудшением положения крестьян. Формы протеста были разнообразны: жалобы на феодалов в суд, отказ выполнять повинности, побеги, поиски казачества, захват барского имущества
, поджоги и физические расправы с помещиками, вооруженные восстания. Наиболее массовыми были побеги и переселение, как правило, в малонаселенные районы на «слободы». В XVII в. это была, главным образом, Слобожанщина, в первой половине XVIII в. - Правобережья, во второй половине - Южная Украина.
Во второй половине XVIII в. Левобережья и Слобожанщины прокатилась волна выступлений, направленных против перевода казаков на положение крестьян и их закрепощения. Упрямые были выступления в селах Кулаге и Суботовичи на Стародубщине (40-е - 60-е гг), Клещинцы на Лубенщине (1767-1770), Турбаи на Полтавщине (1789-1793).
Самым значительным социальным движением XVIII в. в Украине было гайдамацтво. Первые упоминания о гайдамаков в документах относятся к 1714-1717 гг Отряды гайдамаков (от «гайда» - гнать, преследовать) действовали главным образом на Правобережье, но были такие формирования по всей Восточной Украины. В основном это были крестьяне, а организаторами и руководителями отрядов выступали преимущественно запорожцы. Скрываясь в лесах, гайдамаки оттуда нападали на помещичьи имения. В 1734 г. движение охватило всю Правобережную Украину. Толчком стал приход сюда русских войск. Возникли десятки отрядов гайдамак, возглавляемых казаками Верлана, Гривой, Г. Голым, С. Чалым и др.. Но большинство их вскоре рассеяли российские и польские войска, а до 1738 г. восстание были подавлены полностью. Новое выступление вспыхнул в 1750 г. Он тоже охватил все Правобережье.