До прихода варягов основной политической единицей восточных славян выступало племя. Скупые сведения об их племенную организацию свидетельствуют о том, что в руках вождя рода и племени сосредоточивалась широкая
власть, использование которой диктовалось обычаем и традициями. Важные вопросы решались путем согласия между старейшинами, которые собирались на племенные советы и были господствующими фигурами политической жизни, начиная с самого низкого уровня - общины (мира, задруги) и до высшего уровня - союза племен, такого, как, скажем, существовал у полян, северян и древлян. Центрами политической власти были многочисленные обнесены частоколом племенные поселения, возникавшие на очищенных от леса возвышениях, вокруг которых селились члены племени.
На эту племенную систему восточных славян варяги наложили свои коммерческое и военное ориентированные формы организации, установив среди местных племен такие порядок и единство, которые позволяли им эффективно вести хозяйство. Крупнейшими «властителями» их торговых предприятий были члены династии Рюриковичей, и именно они имели больше доходов и власти. Однако поскольку князья во многом зависели от жены, то значительное количество своей пищи им приходилось делить с дружинниками. Характерно, что одной из основных забот первых киевских правителей было стремление удовлетворить собственных дружинников, чтобы они не перешли к сопернику. С распространением влияния варягов политическая власть сосредоточивалась в городах, возникали на основных торговых путях. Важнейшим из этих городов был Киев.
Киевским князьям в неодинаковой степени удавалось монополизировать власть. В правление Ярослава Мудрого в середине XI в. наиболее честолюбивым, талантливым и жестоким членам династии неоднократно удавалось захватывать киевский стол и утверждать свое превосходство над братьями и другими конкурентами. В этот период сильной власти воздерживались центробежные тенденции и обеспечивалась единство владений. Вслед за реформой Ярослава Мудрого в системе наследования власти, по которой каждый член быстро растущей династии Рюриковичей получал практическую или теоретическую часть владений, началась децентрализация власти. Вследствие этого великий князь киевский конце концов стал не более титулованным главой династическо связанного конгломерата княжеств, непрерывно враждовали между собой.
Нанеся в общих чертах политическое развитие Киевской Руси, обратимся к механизмам, через которые осуществлялась власть. Важнейшими из них были княжеская власть, совет бояр (дума) и собрание горожан (вече). Каждая из этих институтов была проявлением соответствии монархической, аристократической и демократической тенденций в политическом устройстве Киева. Власть и престиж, которыми пользовался князь, в свою очередь обязывали его обеспечивать подданным справедливость, порядок и защиту. В исполнении своих военных функций князь прежде зависел от жены. В случае необходимости больших сил собиралось ополчение горожан или, реже, проводилась всеобщая мобилизация. Численность этого войска была относительно небольшой - где-то около 2-3 тыс. человек, а то и меньше. Аналогично обществам, не имели еще государственной организации, управлением княжеством в целом занимались также личные слуги князя, такие, в частности, как дворецкий, управляющий имением и другие, поскольку не существовало четкой разницы между государственной и частной управленческими функциями. В отдаленные города и земли князья назначали посадников, что, как правило, избирались из членов собственной семьи. На периферийных землях волю князя выполнял тысяцкий местного ополчения со своими подчиненными. Правосудие вершил сам князь или назначенные им судьи согласно «Русской правде» Ярослава Мудрого. Понятно, что княжеская власть имела первостепенное значение в управлении Киевской Руси, но вместе с тем сочетание в ней военной, судебной и административной функций свидетельствует, насколько эта система была относительно неразвитой и примитивной.
В финансировании своей деятельности князья прежде зависели от дани. Впоследствии развилась сложная система налогообложения, включала каждое хозяйство (которое называлось «дым» или «соха»). К другим источникам княжеских доходов принадлежали пошлины на торговлю, плата за судопроизводство и штрафы. Последние составляли важный источник доходов, поскольку киевские законы о наказании за преступление предпочитали денежным выплатам перед смертной казнью.
За советом и поддержкой князь должен был обращаться к боярской думы - органа, возникшего из старших членов жены, многие из которых были потомками варяжских предводителей или славянских племенных вождей. Позже место в думе получили и церковные иерархи. Функции думы никогда четко не определялись, а князь не был обязан советоваться с ней. Однако, игнорируя ее, он рисковал лишиться поддержки со стороны этого влиятельного органа, который представлял всю боярскую знать. Поэтому князья, как правило, принимали во внимание позицию боярской думы. Демократическую сторону политического устройства Киева представляло вече, или собрание горожан, возникшие еще до появления князей и, очевидно, происходили от племенных советов восточных славян. Вече созывалось князем или горожанами, когда возникала потребность посоветоваться или высказать свое мнение. Среди вопросов, обсуждаемых на глаза, были военные походы, заключение соглашений, престолонаследии, распределение должностей в государстве, организация войска. Вече могло критиковать или одобрять княжескую политику, но оно не имело права определять собственную политику или издавать законы. Однако, когда на престоле садился новый князь, вече могло заключить с ним формальное соглашение («ряд»), по которой князь обязывался не переходить традиционно установленных пределов власти по веча, а оно в свою очередь признавало над собой его власть. Хотя право участвовать в глаза имели главы семей, фактически на вечевых сходах царила городская купеческая знать, которая превращала их в арену межфракционных споров.