Имея, по разным подсчетам, от 3 до 12 млн населения и огромную территорию, занимавшая около 800 тыс. кв. км (почти половина - в пределах современной Украины), Киевская Русь была крупнейшим политическим формацией
средневековой Европы. К тому же эта формация быстро развивалась. Несмотря постепенный рост различий между простым людом и новосформированной племенной знатью земледельческое общество восточных славян ИХ ст. оставалось сравнительно однородным в этническом и социальном отношении, но вследствие быстрого развития Киева до славянского среды попадают варяжские воины-купцы, финские охотники, тюркские наемники, греческие ремесленники, армянские и еврейские торговцы. С возвышением городов стали процветать купцы и ремесленники. Наконец, принятие христианства привело к появлению нового класса - духовенства. Словом, население Киевской Руси стало более космополитическим по культурной ориентацией, этнически пестрым и все глубже расслоенным социальное.
Высокое место в общественной иерархии, нарождающейся занимали многочисленные члены различных ответвлений династии Рюриковичей. Княжеские воины, старшие и младшие дружинники и местная знать образовывали класс бояр, которых еще называли мужами. Со временем знать скандинавского происхождения словьянизувалася, это отразилось в преобразовании таких чисто скандинавских имен, как Хелга, Хелга, Ингвар и Вальдемар на соответствующие славянские эквиваленты - Олег, Ольга, Игорь и Владимир. Постоянные нападения кочевников на торговые пути, а также экономический упадок Константинополя в XII в. привели к ограничению возможностей заниматься торговлей, в результате чего бывшие воины-купцы постепенно превратились в крупных землевладельцев. Найти себе землю не составило труда, поскольку князья имели в изобилии девственных угодий и раздавали их жене. В отличие от Западной Европы, где феодальное землевладение узалежнювалося службой своему сюзерену, на Руси бояре пользовались правом наследственного владения поместьями (вотчинами), сохраняя его даже с переходом от одного князя к другому. Многие бояре проживали в городах, сдавая свою землю крестьянам, за что брали часть их продукции и продавали ее на рынке. Собственно, ориентированность на город, заинтересованность в коммерции и подвижность отличали бояр Киевской Руси от западноевропейских феодалов.
На ступень ниже бояр стояла городская знать, или, как ее еще называли, - люди, часто считались «средним классом» Киева. Крупнейшие его представители были большими купцами, занимались международной торговлей, вступали в родственные связи с боярами и доминировали в городской политике. Сравнению с бюргерами Западной Европы тех времен городская знать Киевской Руси была далеко мощной и многочисленной, даже после того, когда упадок торговли в XII в. привел к частичному уменьшению ее роли. К менее влиятельных и бедных горожан, которых называли «младшими людьми», принадлежали мелкие торговцы, лавочники, високомайстерни ремесленники, в частности оружейники, каменщики, гончары, ювелиры, которые сплачивались в ремесленные корпорации (цеха). Самую низкую ступень социальной лестницы города занимала «чернь» - те, кто ничего не имели и нанимались на «черную работу».
Огромное большинство населения составляли крестьяне, или смерды. О крестьянах известно немного, поскольку исторические источники сосредоточивали внимание на высших классах. Общепризнанным является факт, что на протяжении всей Киевской суток большинство крестьян были относительно независимыми. Однако в XII-XIII вв. с началом тяжелые появляются признаки растущего закабаление крестьянства феодалами, приобретало различные формы. Свободный крестьянин имел право обращаться в суд, переезжать с места на место, передавать землю по наследству сыновьям (если он имел только дочерей, то князь имел право претендовать на его землю). Основной обязанностью смердов была уплата дани и отбывания воинской повинности (как правило, вспомогательного характера) во время войны. О бесправном положении крестьян в обществе свидетельствовал предусмотрен «Русской правдой» штраф за убийство смерда: кровные деньги в этих случаях составляли 5 гривен. Для сравнения: за убийство купца или младшего дружинника компенсация семье составляла 40, а за убийство старшего дружинника князя - 80 гривен.
Когда крестьянин или представитель другой социального слоя попадал в кабалу (а это при ростовщических процентах от 25 до 50 случалось нередко), или когда просто брал деньги взаймы, он мог заключить соглашение с кредитором, по которому обязывался за полученные деньги отработать определенное время . Эти закабаленные или полусвободные рабочие назывались закупами. В самом низу общественной пирамиды находились рабы, или холопы. Поскольку главным товаром в обмене между Киевом и Константинополем выступали рабы, нетрудно понять, что рабство на Руси было явлением обычным, особенно до принятия христианства. Среди рабов, многие из которых работали в княжеских имениях, были военнопленные, невольничьи дети, закупки, пытавшихся уйти от выполнения повинности, и другие неудачники. Однако они могли сами выкупить себя на свободу или быть уволенными в награду за верную службу своему господину.
Отдельное значительное по размерам социальную группу составляли служители церкви. Исключительно церкви подлежали приходские священники, диаконы с семьями, монахи и монахини. Кроме того, под защитой церкви находились изгои. Так сначала называли князей, потерявших свою вотчину (порой их також.називалы князьями-изгоями), а позже и всех, кто не вписывался в рамки данной социальной прослойки. К ним относились недавно освобожденные рабы (церковь поощряла к освобождению рабов, считая это богоугодное поступок), обанкротившиеся купцы, сыновья священников, которых через неграмотность не допускали к сану.
Историки долгое время размышляли над тем, чтобы выявить общие черты между обществом Киевской Руси и средневекового Запада. И в частности, их интересовал вопрос, везде европейский феодализм предшествовал эпохе индустриализации. Советские историки считают само собой разумеющимся, что Киевская Русь была феодальным обществом. Этого мнения держатся и такие немарксистские историки, как Николай Павлов-Сильванский, который обращал особое внимание на тот факт, что Киевская Русь распалась в XII в. на ряд небольших княжеств со все более отчетливой сельскохозяйственной ориентацией. Однако большинство современных немарксистских историков отвергают эту теорию. При этом они указывают, что центральный для феодализма институт вассальной зависимости во владениях Рюриковичей не существовал, так власть князей над боярами была минимальной. К тому же большая роль торговли и городов в жизнедеятельности Киевской Руси, а также наличие преимущественно незакабаленого крестьянства свидетельствуют о том, что ситуация на востоке Европы корне отличалась от положения на западе. Поэтому западные историки склонны рассматривать Киевскую Русь скорее как уникальную и самобытную социальную систему, а не подводить ее под общую категорию феодальных обществ.