В древнейших источниках Киевской Руси варяги впервые упоминаются именно как отчаянные и расшалившегося купцы. В VIII-ИХ ст. от своих поселений на Балтийском побережье они по волжском пути двигались на восток
вплоть до Каспийского моря, где вступали в контакты с купцами мусульманского мира. НА ИХ ст., Когда центр торговли переместился на юг, в Константинополь, главной торговой артерией для Киева стал знаменитый путь «из варяг в греки». Поэтому заморская торговля стала составлять основу экономической системы Киевской Руси.
Поэтому не случайно, что первой формальной соглашением, заключенным киевскими правителями, стал договор князя Олега с Византией (911 г.), согласно которому русским купцам в Константинополе создавались чрезвычайно благоприятные условия. Когда в XII-XIII вв. в результате разграбления Константинополя крестоносцами и частых нападений кочевников на торговые пути по Днепру стал падать обмен с Византией, все большее значение для Киева приобретали торговые сношения с Западной Европой, главным образом шли через Краков - Прагу - Регенсбург.
В противовес средневековому Западу, где земельная аристократия уклонялась от торговой деятельности, в Киевской Руси торговлей активно занимались не только бояре, но и сам князь. Большую часть года первые правители тратили на сбор дани в близких и далеких землях своих владений, на перевозки ее в Киев и на снаряжение большой флотилии Днепром везла в Константинополь невольников, меха, лен, мед, воск и другой товар, который обменивался на предметы роскоши. Даже когда князья и бояре становились более оседлыми и убирали в собственность большие земельные владения, значительная часть продукции их хозяйств предназначалась для чужеземных рынков. Для занятия торговлей существовали различные возможности, поскольку в русских городах сформировался многочисленный слой купцов, а его наиболее влиятельные и состоятельные представители вели заморскую торговлю и пользовались одинаковыми с боярами политическими и юридическими правами. Но в огромном большинстве его составляли просто мелкие лавочники, которые торговали на внутреннем рынке и часто визискувалися и закабалялися богаче купцами.
По оценкам современных ученых, С-15% населения Руси жило в городских центрах. Как свидетельствуют летописи, в стране насчитывалось около 240 городов и поселков. Однако вполне вероятно, что где-то 150 из них фактически представляли собой укрепленные поселения напивземлеробського людей. Среди почти 90 крупных поселков и городов наибольшим был, несомненно, Киев. До монголо-татарского нашествия численность его жителей составляла около 35-40 тыс. (Лондон достиг таких цифр только через 100 лет). Для сравнения, такие важные центры, как Чернигов и Переяслав, Владимир-Волынский, Львов и Галич, насчитывали не более 4-5 тыс. жителей каждый. Население этих городов преимущественно состояло из мелких торговцев и ремесленников, поскольку большое распространение получили ремесла. Так, в Киеве было представлено от 40 до 60 различных ремесел, важнейшими из них были теслярство, кузнечное, гончарное и кожумьяцтво.
Некоторые историки подчеркивают коммерческую направленность экономики Киевской Руси. Другие, в противоположность им, доказывают, что ее основу составляло земледелие. Этого же мнения держатся выдающиеся украинские исследователи Михаил Грушевский, Дмитрий Багалей и Ярослав Пастернак, а также ведущие советские специалисты по этому вопросу. Они считают, что поскольку славяне традиционно были народом земледельческим, то маловероятно, что в Киевскую сутки они вдруг изменили образ жизни. Дополнительным подтверждением этой хип отезы являются частые упоминания о земледельческую деятельность на Руси в летописях, аграрная ориентация календаря и мифологии древних славян и, что самое убедительное, - археологические находки.
Недавние раскопки обнаружили, что в Х в. на Украине пользовались железным лемехом и здесь, как и в Западной Европе, получила распространение относительно прогрессивная двои трехпольная система севооборота (по которому одна вторая или одна третья пахотной земли оставалась под паром). Культивировались преимущественно пшеница, овес, рожь и ячмень. Распространен среди крестьян на Руси получила вигодивля скота. Это обеспечивало их не только мясом и молоком, но и кожей для одежды и обуви. То же самое можно сказать о разведении лошадей, свиней, овец, гусей, кур и голубей. Использование волов делало земледелие в более широких масштабах. Хотя крестьяне часто имели собственный инвентарь, необходимый для обработки земли, они, как правило, объединялись в коллективы, или общины (к ним входили кровные родственники нескольких поколений во главе со старейшиной), помогая друг другу. Позже община возникала на основе общности территории, объединяя соседей, не связанных кровно.
Если экономика Руси и была прежде сельскохозяйственной, как же сторонники этого подхода объясняют возникновение крупных городских и торговых центров? Известный советский ученый Михаил Тихомиров, взгляды которого разделяют многие его советских коллег, утверждает, что появление многочисленных ремесел обусловил развитие и все ощутимее прогресс в сельском хозяйстве - поэтому в районах большого сосредоточения ремесел возникали города. Он признает, что с появлением городов важную роль в их подъеме стала играть торговля, однако не заморская, а прежде всего между городом и аграрной провинцией.
Несмотря на убедительные аргументы сторонников как «торговой», так и «сельскохозяйственной» интерпретаций экономической истории Киевской Руси, современные историки и здесь склонны идти на компромисс. Соглашаясь, что князь, его жена и богатые купцы были заинтересованы прежде всего в оживленной и прибыльной заморской торговли, особенно процветала к XII в., Они также признают, что в большинстве своем население Киевской Руси занималось сельским хозяйством.