Увлечение фольклором. Другим распространенным занятием в среде молодых украинских дворян-интеллигентов было изучение фольклора. Взрыв интереса к крестьянских обычаев, традиций, песен и т.п. резко контрастировал
с прошлым, когда образованная верхушка всячески старалась сохранить расстояние между собственной культурой и культурой масс. И тут интерес народным бытием зажгли в украинской интеллигенции идеи Гердера, постепенно просочились на Украину.
По мнению Гердера, основной предпосылкой полнокровной и животворящей культуры является естественность. Он с сожалением констатировал, что культурной жизнью Европы конца XVIII в. вершили проникнуты космополитизмом имперские дворы и аристократия, которые охотно заимствовали чужой язык, манеры, ценности, культивировали атмосферу, в которой подавлялись проявления неповторимой народной культуры. Для решения проблемы необходимо, как он считал, отбросить «высокую культуру» и обратиться в поисках свежих источников вдохновения и средств самовыражения к неиспорченной, настоящей и самобытной культуры простого народа. Прошло немного времени, как восточноевропейская интеллигенция начала считать песни своего народа прекраснее от пышной барочной музыки, крестьянские обычаи прекраснее от придворных манер, а древние пословицы мудрее от толстых томов, написанных чужими языками.
В первые десятилетия XIX в. много молодых интеллигентов ходили по селам, разыскивали, собирали и впоследствии публиковали жемчужины народной мудрости. Так, известный украинский историк Костомаров вспоминал, как он юношей «ходил в этнографические экспедиции по селам в окрестности Харькова ... слушал рассказы, споры, записывая интересные слова и выражения, вступал в разговоры, расспрашивал людей о жизни, просил их петь свои песни ».
Одна из самых привлекательных особенностей украинской - народу в основном крестьянского - крылась в их богатом и живом фольклоре. Того же Гердера настолько поразила его красота, он заявил: «Украина станет новой Грецией: придет день, и предстанут перед всеми это прекрасное небо, этот жизнерадостный народный дух, эти природные музыкальные способности, эта плодородная земля» Гениальный польский поэт Адам Мицкевич признавал , что украинские - поэтических и наймузикальниших среди славян. Поэтому неудивительно, что этнографические исследования вскоре захватили левобережную интеллигенцию.
В первых поклонников украинского фольклора принадлежал князь Николай Цертелева. Несмотря на свое грузинское происхождение и русское воспитание Цертелева рос на Украине и глубоко полюбил ее народ. В 1819 г. он опубликовал в Петербурге «Попытка собрания старых малороссийских песен». В предисловии Цертелева отмечал, что эти песни демонстрируют гений и дух народа, обычаи того времени и, наконец, чистую мораль, которой всегда были известны малороссы. Гораздо полнее и систематичнише исследования украинской этнографии под названием «Малороссийские народные песни» составил в 1827 г. Михаил Максимович - украинские из казаков, ставший профессором Московского университета, а в 1834 г. - первым ректором нового университета в Киеве. Другой украинский профессор Московского университета - Иосиф Бодянский - посвятил свою кандидатскую диссертацию (написанную в 1837 г.) сравнению русских и украинских народных песен. С типичным для романтика преувеличением он противопоставляет будто расстроены и смирении интонации песен русского Севера жизнерадостным мелодии украинского Юга. «Какая большая разница существует между Севером и Югом, - писал Бодянский, - и насколько разные народы там живут».
Кроме т ого, что невинное, на первый взгляд, изучение фольклора способствовало отмежеванию украинский от их соседей, оно вскоре повлияло на интеллигенцию и в другом отношении. В повседневной жизни села интеллигенты не только видели красочные обычаи - они лицом к лицу столкнулись с немилосердным эксплуатацией крестьянства. Сначала интеллигенция слишком увлеклась идеалистическими поисками общих истин и самобытных украинских черт, чтобы сделать шире выводы о социально-экономической судьбу крестьянства. Однако впоследствии некоторые из ее представителей решили: негоже просто наблюдать за обездоленным крестьянством, надо что-то делать, чтобы помочь ему.