Язык: связующее звено. Гердер считал, что язык является важнейшим компонентом национальности: «Имеет ли нация что-то дороже, чем язык его родителей? В языке воплощено все достояние его мнению, ее традиции
, ее история, религия, основа его жизни, все ее сердце и душа. Лишить народ языка - значит лишить его единственного вечного добра ». Но функция языка в развитии национального сознания оказывается даже шире, чем ее обрисовал немецкий философ. Язык эффективно устанавливает «естественные» границы нации. Она является критерием разграничения между национальным и чужим. Она связывает различные классы и религии. Современные социологи доказывают, что язык не только является средством общения: благодаря тому, что она выступает уникальной системой мировоззрения и самовыражения отдельной нации, язык также позволяет представителям этой нации понимать друг друга на глубинном, подсознательном уровне.
Учитывая центральное значение языка для процесса строительства нации пройдет немного времени, прежде чем украинская интеллигенция развернет деятельность, направленную на то, чтобы превратить местную (т.е. разговорный) язык простых людей на главное средство самовыражения всех украинских. Только так можно было установить общую связь между верхушкой и массами, заложить основу общей идентичности. Однако сначала такое преобразование казалось недостижимой целью. По сравнению с такими престижными и развитыми языками, как французский, немецкий и все более русский, разговорный язык необразованных украинских крестьян казалась грубой, ограниченной. Украинские дворяне употребляли ее, как правило, для обсуждения со своими крестьянами простых и приземленных вопросов хозяйства. Среди образованных людей господствовало мнение: поскольку крестьяне не могли сказать ничего важного, а если и говорили - то грубой языке, или же есть смысл поднимать крестьянскую говор до уровня литературного языка? В дополнение, со ссылкой на близкое родство украинского и русского языков часто утверждалось, что украинский язык - это лишь диалект русского.
Однако, несмотря на эти препятствия, отдельные представители украинской интеллигенции пытались культивировать и преподносить народный язык. Но даже эти первопроходцы сомневались относительно перспективности своих начинаний и подходили к ним как к курьезного литературного эксперимента. Примером может быть «Энеида» Котляревского - первое произведение, написанное языком крестьян и мещан, ее публикация в 1798 г. знаменовала появление украинского языка как литературной, а также начало современной украинской литературы.
Достаточно характерно, что «Энеида» была пародией, поэмой-бурлеском. Основанная на знаменитой «Энеиде» римского поэта Вергилия, она изображала античных героев и богов в виде отчаянных казаков и сильных сельских девок, говорящих меткой и красочной украинских наречии. Сам Котляревский, царский чиновник и сын мелкого казацкого старшины, любил общаться с украинскими крестьянами, делать заметки об их обычаях, слушать их язык, песни. Сначала он считал свой языковой эксперимент недостойным публикации. Но друзья убедили его напечатать «Энеиду», которая, к его удивлению, сразу получила большой успех среди левобережного дворянства. Однако даже тогда Котляревский не осознавал, что его произведение стало переломным моментом в развитии родного языка и литературы. Для него он оставался примером того, что украинский язык, которую он любил и продолжал ею писать, могла успешно использоваться для создания комического эффекта, и до последних дней у него существовали сомнения относительно возможности ее использования в «уважительной» литературе.
Такими же экспериментальными были работы Алексея Павловского, который в 1818 г. написал «Грамматику малороссийского наречия». Этот автор относился к украинскому языку неоднозначно: стремясь отшлифовать ее, он все же считал ее диалектом русского. Но достижение Павловского и задел Ивана Войцеховича, который в 1823 г. составил небольшой украинский словарь, имели большое значение.