Идеи реформирования католической церкви зародились в среде французских гуманистов. Среди них яркой фигурой был Жак Лефевр дьЕтапль (1450-1536). Он подражал учения Лютера, однако во Франции широкой поддержки лютеранство не получило.
В южных и юго-западных районах страны - Лангедок Гасконь, Пуату, Наварра - утвердился влияние кальвинизма. Здесь еще надеялись на возможность независимого развития этих районов как самостоятельных государств. Местное дворянство и буржуазия использовали учение Кальвина, чтобы отстоять свои права и привилегии. Французские протестанты называли себя гугенотами (от швейцарского слова, означающего «товарищи по клятве»). Движение гугенотов возглавили Бурбоны - правители небольшого королевства Наварра (они сохранили за собой королевский титул после присоединения к Франции).
Северная и центральная части страны сохранили верность католицизму. Местная буржуазия поддерживала центральную власть, поскольку раскол страны, как правило, приводило к значительным потерям в коммерческой деятельности. Ушиб налогами крестьянство осталось равнодушным к идеям протестантов. Активно в защиту Святого престола выступили герцоги Гизы из Лотарингии.
Во Франции появились два политических лагеря, между которыми существовали идеологические разногласия, но цель была одна - утверждение своего влияния при королевском дворе.