Династия Мин (в переводе означает «свет») возникла в результате свержения ненавистного монгольского режима Юань. Первым императорам Мин удалось возродить былое величие Китая. Конец XV - первая половина XVI в. был периодом мира и расцвета Китая.
Морские экспедиции в Индийский океан (1405-1433). По приказу императора Юн-Ле в Китае построили невиданный океанский флот: 60 огромных четырехпалубных фрегатов. Такой корабль вмещал почти 1 тыс. человек экипажа и воинов, а также большое количество груза. Под руководством адмирала Чжэн Хэ китайцы осуществили шесть морских экспедиций в страны Индийского океана. Китайский флот демонстрировал мощь и величие империи в Индонезии, Филиппинах, в Индии и Цейлоне, в странах Персидского залива и Восточной Африки. После смерти Юн-Ле и Чжэн Хэ экспедиции прекратились, а фрегаты разобрали на дрова. Таким образом, китайцы на десятилетия опередили европейскую эпоху Великих географических открытий. Однако демонстрация мощи Китая ничем не завершилась. Китайцы не основывали торговых факторий и не захватывали колоний.
Длительное правление императора Ван Ли (1573-1620) совпало с нарастающей кризисом династии Мин. Расходы на содержание двора, правительства и армии постоянно росли. В гробнице императора археологи нашли многочисленные сокровища. Китайский деспот мог позволить себе закапывать в землю огромные богатства. А в это время народ, обремененный налогами и трудовыми повинностями, нищенствовали. Богатая страна находилась на грани голода.
Последние средства империи были потрачены на очень неудачные войны с монголами. Значительные усилия потребовались для победы над Японией в длительной войне за господство в Корее. Деятельность правительства парализовали дворцовые вельможи имели огромное влияние на императора. Ван Ли не подписывал документы, тысячи чиновников не могли занять ответственные посты, которые обеспечивали нормальную работу государства. Нередко чиновники целыми группами становились на колени возле дворца и громкими возгласами пытались привлечь внимание правителя к себе.
В ответ в Китае вспыхнула кровопролитная и разрушительная для страны Крестьянская война (1628-1644). Восставшие захватили Пекин. Последний император династии Мин, оставленный всеми, повесился в маленьком святилище, располагавшееся на территории дворца. По китайским поверьям, такая смерть облегчала путь к Небесам.