Географическая оболочка является крупнейшим и важнейшим природным комплексом Земли. В ее рамках взаимодействуют нижние слои атмосферы, верхняя часть литосферы, гидросфера и биосфера, здесь происходит большинство известных человеку процессов и явлений.
В этой уникальной географической оболочке возник человек, здесь она развивается, черпая из нее все необходимое для своего существования. Ее составляющие находятся во взаимодействии, и любое изменение одного из них приводит к изменению других.
Из всех составляющих географической оболочки наибольший практический интерес для человека составляет литосфера. Она включает всю земную кору и часть мантии выше астеносферы. Дословно это название переводится с греческого как каменная оболочка - очень точное название для этого слоя толщиной от 50 до 200 км.
Литосфера является основой природных комплексов Земли. Так, ее рельеф влияет на климат, распространение почв, растений и животных, определяет характер и направление течения рек. От тектонических процессов, в первую очередь связанных с перемещением литосферных плит, зависит не только характер поверхности, но и состояние других земных оболочек. Например, вулканическая деятельность сопровождается выбросами больших масс вулканического пепла. Вследствие этого явления возрастает запыленность и мутность атмосферы. Это является причиной уменьшения количества солнечного тепла, попадающего на земную поверхность, приводит к снижению температуры, что, в свою очередь, отражается на растениях и животных биосферы. Получается, что крупное извержение вулкана служит началом длительного цепочки изменений в географической оболочке: выброс вулканического пепла - рост запыленности и мутность атмосферы - снижение температуры - угнетенное состояние растений и животных.
При изучении земной коры в ее составе были выделены вещества, названные минералами. Эти вещества, образующиеся в глубинах и на поверхности Земли, примерно однородные по химическому составу и физическим свойствам. Сегодня известно более 3000 различных минералов. Подавляющее большинство из них представляют собой твердые тела, но есть редкие (например, самородная ртуть) и газообразные (например, природный газ) минералы.
Наиболее распространенных минералов всего лишь несколько десятков, их называют породообразующих. Они входят как постоянные компоненты в состав более сложных природных соединений - горных пород. По происхождению они объединяются в три большие группы: магматические, осадочные и метаморфические. Без изучения литосферы невозможно решения экологических проблем, так как она является материальной литогенной основы биосферы. Именно в литосфере формируются почвы, ландшафты, биоугру-повання. Актуальность ее изучения обусловлена тем, что эта оболочка является одним из основных объектов антропогенной деятельности, через значительные изменения которых развивается глобальный экологический кризис. По этой причине в геологии сформировалось новое направление - экологическая геология, изучающая качества литосферы в совокупности с ее экологическими функциями.
В настоящее время выделяют четыре основные свойства (функции) литосферы, которые влияют на биоту и определяют существование жизни на Земле.
Ресурсная экологическая функция литосферы определяет роль минеральных, органических и органоминеральных ресурсов и геологического пространства литосферы для жизни и деятельности биоты как биогеоценоза, так и социальной структуры.
Геодинамических экологическая функция литосферы отражает свойства литосферы, влияющих на состояние биоты, безопасность и комфортность проживания человека через природные и антропогенные процессы и явления.
Геохимическая экологическая функция литосферы отражает свойства геохимических полей (неоднородностей) литосферы природного и техногенного происхождения, которые влияют на состояние биоты в целом, включая человека. Геофизическая экологическая функция литосферы отражает свойства геофизических полей (неоднородностей) литосферы природного и техногенного происхождения, которые влияют на состояние биоты, включая человека.