Процедуры ЭО в разных странах различаются во многих аспектах: для каких видов деятельности проводится ЭО, кто проводит ее, в которых решениях и в каком виде учитываются ее результаты.
Несмотря на различия, эффективные системы экологической оценки, проверенные временем, отвечают трем основным принципам: превентивности, комплексности и демократичности.
Принцип превентивности означает, что экологическая оценка проводится до принятия основных решений по реализации намечаемой деятельности, а также, что ее результаты используются при подготовке и принятии решений.
Для эффективных систем экологической оценки характерно расширенное понимание превентивности - экологическая оценка должна проводиться не только до принятия решения о возможности осуществления намечаемой деятельности (например, выдачи соответствующего разрешения), но и в принятии важнейших проектных решений. Наконец, последовательная реализация принципа превентивности приводит к необходимости стратегической экологической оценки, предметом которой является решение более высокого уровня, предшествующих планированию конкретных проектов.
Одним из важных инструментов реализации принципа превентивности является анализ альтернатив. Рассмотрение и сравнение нескольких альтернатив достижения целей намечаемой деятельности и вариантов ее осуществления обеспечивает свободу принятия решений в зависимости от результатов экологической оценки.
Принцип комплексности - всеобщее рассмотрение и учет факторов влияния намечаемой деятельности и связанных с ними изменений во всех природных средах, а также в социальной среде. Этот принцип основывается на представлении о том, что распределение окружающей среды на «компоненты» (воздух, вода, почва) является упрощением реальной ситуации. Задача экологической оценки заключается не только в том, чтобы проследить, насколько соблюдаются «стандартов и норм» для отдельных компонентов природной среды, но и в том, чтобы понять, как природно-социальная система в целом отреагирует на воздействие намечаемой деятельности.
На процедурном уровне отражение принципа комплексности - это рассмотрение различных излияний намечаемой деятельности в рамках единой процедуры, а также представление информации о них в едином документе.
Принцип комплексности может быть распространен к рассмотрению и учета при принятии решений экологических и социально-экономических последствий намечаемой деятельности в комплексе.
Принцип демократичности состоит в том, что экологическая оценка не сводится к научно-технического исследования, а является инструментом принятия взаимоприемлемых решений и затрагивает интересы потенциально неограниченного круга лиц и организаций. Большинство из них не обладают какими-либо формальными полномочиями в отношении этой деятельности. Инструментом защиты интересов этих сторон (в той мере, в которой они отражены в «интересах общества в целом») могут служить различного рода системы разрешений и лицензирования, нормы проектирования. Однако принцип демократичности позволяет признание за всеми сторонами права на личное участие в процессе принятия решений. Таким образом, заинтересованные стороны должны иметь возможность участвовать в процессе ЭО, и их мнение должно учитываться вместе с выводами экспертов при формулировании выводов и использовании результатов процесса ЭО.
Еще одно важное следствие принципа демократичности состоит в том, что для обеспечения возможности участия заинтересованных сторон экологическая оценка должна проводиться в соответствии с установленными правилами, которые известны и понятны всем ее участникам. То есть необходимо наличие регламентированной процедуры ЭО, в рамках которой участники процесса должны иметь определенные права и обязанности.
Отсутствие демократичности, закрытость и непрозрачность процесса принятия решения часто приводит к тому, что на практике решения в таких системах принимаются на основе неформальных переговоров и соглашений с участием отдельных, наиболее влиятельных заинтересованных сторон. В результате нередко страдает объективность экологической оценки.
Будучи не только превентивным инструментом экологического регулирования, но и инструментом планирования и проектирования, ЭО помогает формировать стратегические решения в соответствии с экономических, социальных и экологических целей устойчивого развития.
Экологическая оценка несколько отличается от других методов экологического регулирования. Например, экологическое лицензирование намечаемой деятельности часто осуществляется на ведомственной основе поэтому не соответствует принципу комплексности анализа экологических воздействий, на котором основана ЭО. Кроме того, большинство систем лицензирования в значительной мере полагается на технические стандарты, которые, во-первых, не всегда способны регулировать непрямые и синергические воздействия и, во-вторых, не обязательно отражают мнение заинтересованных сторон. Комплексная и демократичная ЭО позволяет устранить указанные недостатки.
Систематическая, комплексная природа экологической оценки позволяет выявлять те воздействия, которые могут неадекватно учитываться стандартами, установленными для отдельных сред и источников влияния, прежде всего, косвенные и кумулятивные воздействия. С другой стороны, для того чтобы такой систематический анализ был возможен, а результаты его могли применяться на практике, экологическая оценка должна быть сконцентрирована на наиболее важных, ключевых воздействиях. Воздействия в рамках экологической оценки рассматриваются не только учитывая их физическую величину, но и учитывая их значимости для общества, отдельных социальных групп и граждан.