Уже с античности европейская философская мысль достаточно ясно показала, что основу искусства как особой человеческой деятельности, составляет мимесис - специфическое и разнообразное подражания.
Исходя из того, что все искусства основываются на мимесис, саму сущность этого понятия мыслители античности истолковывали по-разному. Пифагорейцы полагали, что музыка подражает "гармонии небесных сфер"; Демокрит был убежден, что искусство в широком его понимании (как продуктивная творческая деятельность человека) происходит от подражания человеком животные (ткачество от подражания пауку, домостроительство - ласточке, пение - птицам и т. п.). Более подробно теория мимесиса была разработана Платоном и Аристотелем. При этом термин "мимесис" наделялся ними широким спектром значений, Платон считал, что подражание составляет основу всякого творчества. Поэзия, например, может последовать истины и благо. Однако, конечно, искусства ограничиваются подражанием предметам или явлениям материального мира, и в этом Платон усматривал их ограниченность и несовершенство, потому что сами предметы видимого мира он понимал лишь как слабые «тени» (или подражания) мира идей.
Собственно эстетическая концепция мимесиса принадлежит Аристотелю. Она включает в себя и адекватное отражение действительности (изображение вещей такими, "как они были или есть»), и деятельность творческого воображения (изображение их такими, "как о них говорят и думают"), и идеализацию действительности (изображение их такими, " какими они должны быть "). Зависимости от творческой задачи, художник может сознательно или идеализировать, поднять своих героев (так делает трагический поэт), или представить их в смешном и неприглядном виде (что свойственно авторам комедий), или изобразить их в обычном виде. Цель мимесиса в искусстве, согласно Аристотелю, - приобретение знания и нарушения чувства удовлетворения от воспроизведения, созерцания и познавания предмета.
Неоплатоники, углубляя идеи Платона, видели смысл искусств в подражании не внешнему виду, но самым визуальным идеям (эйдос) видимых предметов, т.е. в выражении их сущностных (прекрасных в его эстетике) изначальных оснований. Эти идеи уже на христианской основе были переосмыслены в XX в. неоправославной эстетикой, особенно последовательно С. Булгаковым, в принцип софийности искусства.
В Середине века миметична концепция искусства характерна для западноевропейской живописи и скульптуры, а в Византии господствует ее специфическая разновидность - символическое изображение.
В новоевропейской эстетике концепция мимесиса влилась в контекст «теории подражания", что на разных этапах истории эстетики и в различных школах, направлениях, течениях понимала "подражание" (или мимесис): от иллюзорно-фотографического подражания видимым формам материальных предметов и жизненных ситуаций (натурализм , фотореализм) через условно обобщенное выражение типических образов, характеров, действий повседневной действительности (реализм в различных его формах) до "подражания" каким-то изначальным идеальным принципам, идеям, архетипам, недоступным непосредственному видению (романтизм, символизм, некоторые направления авангардного искусства XX в. ).
В целом в визуальных искусствах с древнейших времен до начала XX в. миметичний принцип господствовал, потому что подражание - создание копии, подобия, визуального двойника, отображения быстро-неизбежными материальных предметов и явлений, стремление к преодолению времени путем увековечивания их облика в более прочных материалах искусства генетически присуща человеку. Только с появлением фотографии она стала ослабевать, и большинство направлений авангардного и модернистского искусства сознательно отказываются от миметичного принципа в элитарных визуальных искусствах. Он сохраняется только в массовом искусстве и консервативно-коммерческой продукции.
Сущность миметичного искусства в целом составляет изоморфное отображения (такое, что сохраняет некое подобие форм), или выражение с помощью образов. Искусство - это образное, т.е. такое, что принципиально не может быть адекватно передано в языке, или формально-логическое, выражение какой-то значимой реальности. Отсюда художественный образ - основная и наиболее общая форма выражения в искусстве, или основной способ художественного мышления, бытия произведения искусства. Мимесис в искусстве наиболее полно осуществляется с помощью художественных образов.