Образ вообще - это некая субъективная духовно-психическая реальность, возникает во внутреннем мире человека, в акте восприятия им любой реальности в процессе контакта с внешним миром - в первую очередь, хотя существуют, естественно, образы фантазии, воображения, сновидений , галлюцинаций и т. п.
, отражающие какие-то субъективные (внутренние) реальности. В самом широком общефилософском плане, образ - субъективная копия объективной реальности. Художественный образ - это образ искусства, т.е. специально создаваемый в процессе особой творческой деятельности по специфическим законам субъектом искусства - художником, феномен.
В результате длительного исторического развития, на сегодня, в классической эстетике сложилось достаточно полное и многоуровневое представление об образе и образную природу искусства. В целом под художественным образом понимается органическая, духовно-Эйдетические целостность, выражает некую реальность в модусе большего или меньшего изоморфизма (подобия формы) и реализуется (имеет бытие) во всей своей полноте только в процессе восприятия конкретного произведения искусства, конкретным реципиентом. Именно тогда полностью раскрывается и реально функционирует уникальный художественный мир, свернутый художником в акте создания произведения искусства в его предметную (живописную, музыкальную, поэтическую и т.п.) реальность, которая разворачивается уже во внутреннем мире субъекта восприятия.
Возникший произведение искусства с большим основанием называют образом, что имеет, в свою очередь, целый ряд образных уровней, или подобразов - образов более локального характера. Произведение в целом является конкретно-чувственным воплощением в материале данного вида искусства образом духовного, объективно-субъективного, уникального мира, в котором жил художник в процессе создания данного произведения. Этот образ представляет собой совокупность изобразительно-выразительных единиц данного вида искусства, являет собой структурную, композиционную, смысловую целостность. Объективно существующий произведение искусства (картина, архитектурное сооружение, роман, стихотворение, симфония, кинофильм и т. п.).
В целом, совершенно неважно какой конкретный смысл произведения, как он воспринимается интеллектуально (его поверхностный литературно-утилитарный уровень), или более или менее конкретные зрительные, слуховые образы психики (эмоционально-психический уровень), возникающие на его основе. Для полной и сущностной реализации художественного образа важно и значимо, чтобы произведение было организовано по художественно-эстетических законах, т.е. необходимо вызвал в конечном итоге эстетическое наслаждение у реципиента, что и является показателем реальности контакта - вхождения субъекта восприятия с помощью образа на уровень настоящего бытия Универсума.