Существенной разновидностью, или смысловой модификацией художественного образа, но также и его духовным ядром является художественный символ, выступающий в эстетике одной из главных категорий. Внутри образа он является той сущностной компонентой, целенаправленно сводит дух реципиента к духовной реальности, не содержится в самом произведении искусства.
Например, в "Подсолнухи" Ван Гога собственно художественный образ, прежде всего, формируется вокруг визуального изображения букета подсолнухов в керамическом кувшине, и для большинства зрителей он может этим и ограничиться. На более же глубоком уровне художественного восприятия в реципиентов с обостренной художественно-эстетической восприимчивостью этот первичный образ начинает с помощью чисто художественных выразительных средств живописи (гармоний и диссонанса цвета, игры форм, фактуры, ассоциативных ходов, медитативных прорывов и т. п.) разворачиваться в художественный символ, что совсем не поддается вербальному описанию, но именно он открывает ворота духу зрителя в какие-то иные реальности, полностью реализуя событие эстетического восприятия данной картины.
Символ как глубинное завершение образа, его сущностное художественно-эстетическое содержание (не может быть передан языке) свидетельствует о высокой художественно-эстетическую значимисть произведения, высокий талант или даже гениальность мастера, создавшего его. Бесчисленные произведения искусства среднего (хотя и добротного) уровня, как правило, имеют только художественный образ, но не символ. Они не выводят реципиента на вузы уровне духовной реальности, но ограничиваются эмоционально-психологическими И даже физиологическими уровнями психики реципиента. Практически большая часть произведений реалистического и натуралистического направлений, комедии, оперетты, все массовое искусство, находятся на этом уровне - имеют художественную образность, но лишены художественного символизма. Он характерен только для высокого искусства любого вида и сакрально-культовых произведений высокого художественного качества.
Наряду с этим в мировом искусстве существуют целые классы произведений искусства (а иногда и целые огромные эпохи - например, искусство Древнего Египта), в которых художественный образ практически сведен к символическому. Абсолютными образцами такого искусства являются готическая архитектура, византийско-русская икона периода ее расцвета (XIV-XV вв. Для Руси) или музыка Баха.
Символ содержит в себе в свернутом виде и раскрывает сознании что-то, само по себе недоступное другим формам и способам коммуникации с миром. Поэтому его никак нельзя свести к понятиям разума или к любым формальных понятий. Содержание в символе неотделим от его формы, он существует только в ней, сквозь нее просвечивает, из нее разворачивается, ибо только в ней, в ее структуре содержится что-то, органически присущее том, что он символизирует.
В истории эстетической мысли наиболее полно классическая концепция символа была разработана символистами конца XIX - начала XX в. В XX в. понятие символа занимает видное место в герменевтической эстетике. В частности, Г.Г. Гадамер считал, что символ какой-то мере тождествен игре, он не отсылает воспринимающего к чему-то другому, как думали многие символистов, а сам воплощает в себе свое значение, сам проявляет свое содержание, как произведение, основанное на нем. Тем самым Гадамер знаменует разрушение традиционного классического понимания символа и намечает новые неклассические подходы к нему, на смысловых вариациях на которых будет основываться эстетика постмодернизма и многие арт-практик второй половины XX в.