Доминирующими в духовной атмосфере средневековья все же оставались религиозное мироощущение и богословские интеллектуальные искания, повлекшее возникновение схоластики.
Схоластическая методология, которая во многом способствовала обращению западноевропейских богословов к учению Платона и Аристотеля, сложилась в трактатах византийского богослова Иоанна Дамаскина. Суть ее заключалась в попытке логического синтеза античной философии и христианского вероучения, разума и веры.
Возникновение схоластики было обусловлено стремлением церкви поставить разум на службу вере, превратить философию в средство логического укрепления богословия. Вера при этом не только задавала тон, но и заранее определяла конечный ответ, к которой должны были привести усилия ума. Для схоластики философствовать - значило найти убедительные ссылки на авторитет. Вместе стремительно возрастал интерес к экспериментальному познания действительности.
В Болонье, Парме, Монпелье, Оксфорде на протяжении XII-XIII вв. возникают первые европейские университеты.
Готика связана с развитием города. Городская жизнь порождает новые типы зданий гражданского назначения: биржа, таможня, суд, больницы, склады, рынки. Состоит лица городского муниципалитета - ратуши. Особое внимание уделяется сторожевой башне ратуши (бефруа), которая была символом независимости, как городской собор был символом благосостояния граждан коммуны. На площади перед собором происходили диспуты, лекции, разыгрывались мистерии.
Готический храм, сохранив ту же базиликальный форму, что и в романский период, имеет новую конструкцию свода, основой которого является каркасная система с нервюрами. Нервюры сходятся в пучки на опорных столбах, на которых концентрируется вся нагрузка перекрытий. Новое свода неизбежно вызвало изменение интерьера. Его особенностями стали грандиозная высота, сравнительно небольшая толщина столбов, вытеснения, по сути, стены огромными проемами окон, что в результате вызвало появление витражей. В экстерьере господствуют вертикальные тяги, гладкая поверхность стен закрыта каменным кружевом, поскольку скульптура начала укрывать весь храм, особенно во Франции, где есть блестящие образцы синтеза скульптуры с архитектурой.
В скульптурном декоре, который заполнил весь экстерьер, будучи родом проповеди, кроме сцен из Священного Писания случаются уже литературные поучительные сюжеты и сцены из жизни, иногда полны юмора.
Франция, особенно ее центр Иль де Франс, считается колыбелью готики. Ранняя готика представлена Собором Парижской Богоматери.
Готика - это период расцвета монументальной скульптуры: фигуры статичны, стоят точно во фронтальных позах. Постепенно скульптура отделяется от стены, приобретает округлого объема. Но и при скованности поз сохраняются пластичность, сдержанная величие образов, иногда даже индивидуализированные
Рельеф преимущественно высокий - горельеф. Производятся каноны композиции, определенные сюжеты предназначены для определенных мест дома.
В живописи место фресок занял витраж (живопись из кусочков стекла, а затем живопись по стеклу в свинцовой обвидци). Особенно славилась Шартрский мастерская во Франции. С конца XII в. Франция становится центром европейской образованности. Парижский университет - одно из ведущих мест научной жизни Европы.
Немецкая готическая архитектура сложилась позже французский. Немецкие соборы проще, дом сильнее вытянут по вертикали, шпили башен очень высоки. Особенность - однобашенные храмы, увенчанные высоким шпилем. Для Северной Европы характерна кирпичная готика. В позднеготического немецкой скульптуре много патетики, появляются манерность, претенциозность, чрезмерная утонченность, сочетание религиозной экзальтации с жесткой натуралистичностью. Готика Англии возникла очень рано (в конце XII в.) И существовала до XVI в. Слабое развитие городов привело к тому, что готический собор стал не городским, а монастырским, окруженным полями и лугами.
В Испании XIII вв. в период ожесточенной борьбы с арабами - готическую эпоху - активно формируется испанский культура. Обогащенная элементами мавританского стиля, готика Испании получила особой пышности и разнообразной орнаментики (соборы в Леоне, Толедо). Особое место в испанской архитектуре занимает стиль "му-Дехар" (т.е. мусульманский). Это как правило соборы из кирпича, с сводчатый мавританским перекрытием в форме восьмиугольной звезды, построенные архитекторами-арабами. Главный элемент оформления - цветные глазурованные изразцы и орнаментальная лепка. Композиционным центром такого сооружения всегда является внутренний двор, обычный для всех южных зданий.
В Италии получили распространение лишь отдельные элементы готики: стрельчатые арки, "розы". Основа - сугубо романская: широкие приземистые храмы, гладкая плоскость стен которых часто инкрустирована цветным мрамором, что создает полосатую поверхность фасада.
Готические достопримечательности есть в Нидерландах (ратуши в Брюгге, Брюсселе и т.д.), Чехии (собор св. Вита и Карлов мост в Праге), Австрии (собор св. Стефана в Вене), Польше (Вавельский собор под Краковом, Марнацький костел в Кракове) и других странах Европы.
Развитие средневекового театра привел его к более универсальному жанра - мистерии (XV-XVI вв.). Она выросла из так называемых "мимических мистерий" - городских процессий в честь религиозных праздников, торжественных въездов королей. Совсем свободным от церковных установок был театр фарса, который развивался параллельно моралите и выделился в самостоятельный жанр, со второй половины XV в. Однако до этого он прошел долгий скрытый путь развития, являясь частью мистерий. Весьма популярны были пародии на культовые тексты, сатирические стихи (по латыни), а также застольные и любовные песни эпикурейского характера.
Культура средневековья, которая существовала тысячелетия, выдвинула новый круг идей и образов, новые эстетические идеалы, новые художественные приемы. Вдохновляясь духом христианства, искусство этого времени глубоко проникло во внутренний мир человека. Интерес искусства средневековья к духовности был огромным. Мыслители и художники этого времени так же, как и в античности, стремились гармонии, рассуждали о разумном устройстве мира. Но выражали это специфически, абстрактной языке.