После смерти "короля-солнца" в 1715 г. на смену строгому придворному этикету пришли легкомыслие, жажда наслаждений,
роскоши, но не таких неуклюжих, как в предыдущие сутки. В бурных веселье много бравады, предчувствие грядущих перемен.
Двор - уже не единственный коллекционер, возникают частные коллекции, салоны. На долгие десятилетия Франция становится во главе духовной жизни Европы. Уже в первой половине XVIII в., Когда процесс вытеснения религиозной культуры светской был очень бурным, ведущим направлением во Франции стал стиль рококо (от "раковина", "рокайль").
Некоторые исследователи не считают рококо самостоятельным стилем, а лишь ответвлением позднего барокко, которое потеряло монументальность великого стиля. Однако рококо в "галантный век" Франции имеет свои особенности. Как порождение исключительно светской культуры, еще уже - двора, аристократии - это искусство, более камерное по сравнению с барочным, интимное, тесно связано с бытом, более искреннее. Мир миниатюрных форм не случайно получил свой главный выражение в прикладном искусстве - в мебели, посуде, бронзе, фарфоре, а в архитектуре - преимущественно в интерьере, где стремятся теперь не пышности и величия, а приятного и удобного.
Классицистические в экстерьере дворцы знати и богатой буржуазии, отели в интерьере пышно украшались живописью, лепкой, позолотой, мелкой скульптурой, декоративными тканями, бронзой, фарфором, зеркалами, часто устанавливаемыми друг против друга, чтобы у них множилось, становилось фантастическим отражение .
Многочисленные панно (краски картин прозрачные, светлые - серо-голубые, сиреневые, розовые, зеленоватые), лепной орнамент, шелк обоев, золото украшений, хрустальные люстры, удобные, хотя и причудливые, мебель с инкрустацией - все это искусство рококо строится на асимметрии, которая создает игривое, насмешливое, обольстительное ощущения. Сюжеты только любовные, эротические - нимфы, вакханки, Дианы, Венеры, которые выполняют свои многочисленные "триумфах" и "туалеты". Даже в академических картинах темы любви - аллегории, темы исторические, мифологические, жанровые. Из Священного Писания выбираются преимущественно эпизоды, связанные с любовью: Сусанна и старцы, Сара приводит к Аврааму Агарь подобное.
Но во всем этом празднично-бездумному искусстве кроется и новый шаг в направлении углубления интереса к интимному миру человека, к "извилин" человеческой души, к сентиментализма. Остроумие, насмешка, легкая ирония раскрывали новые пласты взаимоотношений человека и мира, которые ранее не были предметом исследования искусства. Рококо как стиль дал новое развитие выразительным средствам. Мелкие, ажурные формы в декоре, ломаные ритмы изысканного менуэта, хитроумные и изощренные коллизии в комедиях Бомарше, популярный жанр романа в письмах, "галантные праздники» и «пастушьи сцены" в живописи, пасторали в музыке - все это создает образ вполне определенной эпохи.
Первым крупным мастером рококо был художник Жан-Антуан Ватто (1684-1721 гг), который начинал с подражания фламандцев ("Савояр" - мальчик из Савойских гор, идет на заработки). Однако в дальнейшем его главным сюжетом стали галантные праздники - аристократическая компания в парке музицирует, танцует, прогуливается. Никакого действия, никакой фабулы - мир беззаботной жизни, переданный с изящной грацией чуть ироничным наблюдателем ("Вередниця"), иногда меланхолически ("Праздник любви", "Общество в парке", "Тяжелое положение"). Все оттенки любви передаются в цвете оттенками тонов или их смешиванием (колорит - одна из сильнейших качеств таланта художника - построен на тонких нюансах серых, коричневых, бледно-сиреневых, желто-розовых тонов). Реалистичный произведение Ватто - "Лавка Жерсена". В правой части картины разговаривают кавалеры и дамы, которые зашли в антикварную лавку, в левой - складывают в ящики картины, среди которых и портрет Людовика XIV - "короля-солнца". "
Истинным представителем французского рококо считают Франсуа Буше (1703 - 1770 гг) - "первого художника короля", как его величали, директора академии. Гедонизм, присущий рококо, Буше довел до полного пренебрежения рациональным, разумным. Он умел делать все: панно, картины, театральные декорации, книжные иллюстрации, рисунки вееров, каминных часов, карет, эскизы костюмов и т.д.. Темы - религиозные, мифологические, пейзанськи пейзажи - все это пасторальный, идиллический и при этом выражает откровенно чувственное наслаждение жизнью ("Триумф Венеры", "Туалет Венеры", "Венера с Амуром", "Венера с Вулканом", "Купание Дианы" и т.д. ). И хотя его героиня - бело-розовая богиня Флора в пастушьей одежде, - это аристократка, парижанка.
Во второй половине жизни Буше стал объектом жестоких нападок теоретика эстетических идей Просвещения Дидро, видевшего в нем олицетворение всех бед, с которыми боролись просветители. Искусство Ватто и Буше во второй половине века, когда идеалам рококо, как и самому заказчику этого искусства, уже по сути было комедией масок. На него сильно повлияла традиция французского ярмарочного театра. Временами он переходил к притче, время полностью отдавался жизненной логике образов.
Как видим, духовная культура этого периода сложна и неравномерна. Свойства художественного восприятия жизни - интимность, лиризм, но и острая наблюдательность, проникновения в человеческие страсти и характеры - принесли новые открытия, заметно развили мировую художественную культуру. Однако следует признать, что это было достигнуто ценой утраты универсальной полноты в изображении духовной жизни, цельности в воплощении эстетических воззрений общества, свойственных искусству прошлых лет.