Просвещение было одним из немногих культурно-исторических эпох
, буквально пропитанных историческим оптимизмом. Просветители верили, что их теории и проекты принесут счастье всему человечеству, помогут построить совершенное общество и совершенного человека.
Эта вера была столь самозабвенной, что просветители бы бы не замечали многочисленных вопиющих противоречий между прекрасными идеалами и реальным опытом их собственной жизни. Так, Руссо, который создавал гуманные педагогические теории, отдавал в приют собственных детей; Вольтер, великий просветитель, считал, что "чтобы обрабатывать землю, не нужно образования", следовательно, не следует слишком заботиться об интеллектуальном развитии "черни". И это вполне обосновывалось велениями разума, равно как этими же велениями обосновывались правомочность и необходимость свободы, равенства и братства.
Противоречия просветительского мировоззрения несомненны. Просветители сделали для роста человеческого самосознания, для освобождения человеческого разума. Рационализм просветительского сорта стал одним из магистральных направлений развития европейской культуры не только в XIX, но уже и в XX в. Но, разрушив устаревшие представления, мыслители XVIII в. создали и новые стереотипы, живущие поныне: это и господства "здравого смысла" в общественном сознании, и такое понятное в контексте нашей недавней социалистической идеологии представление о обязательное подчинение воли одного человека общественным интересам, о абсолютную правоту большинства, о воспитании в равной равных условиях одинаково правильных и законопослушных граждан, о безграничных возможностях человека и право ее перекраивать мир по своему усмотрению до поворота северных рек. Так много аспектов нашего позитивного и негатив ¬ ного культурного опыта могут быть сведены к победам и иллюзий европейского Просвещения XVIII в.