Символизм дал стилю модерн идеологическое обоснование и доплюсував его пластические свойства в сферу духовных исканий эпохи.
Возникнув в 80-е годы XIX века как течение французской литературы, символизм нашел приверженцев во многих странах Европы, распространил при этом свое влияние на живопись, театр, музыку и диктовал своим сторонникам не только определенные творческие принципы, но и сам стиль жизни.
Символизм изначально присущ искусству. Художественное сознание различает в вещах внутренний смысл и внешнюю оболочку, в которой просвечивает смысл сокровенной сущности. В этом смысле "символизм" содержится где угодно. Например, пирамида - символ вечности и нетленности. Христос, который был распят на кресте, - символ страданий и искупительной жертвы.
Символизм как особое течение концу столетия акцентировал внимание на неуловимости, таинственности этого внутреннего смысла, благодаря чему отношения между внешним и внутренним, чувственным и тем, что постигается разумом, не только может, но и должно быть туманным, загадочным - шифром, что не имеет ключа . Таким образом, доктрина символизма предусматривала, что все видимое, сущее - это знаки и шифры вечных, вневременных идей. С помощью искусства происходит их интуитивное постижение через наружные покровы. Форма художественного произведения должна намекать на тайную метафизическую сущность вещей, которую нельзя постичь умом, внушать ее. Именно поэтому натуралистические, приземленные изображения непригодны. В поэзии, где символизм развился раньше, "внушение" осуществлялось именно музыкой стиха, а также многозначностью поэтического слова.
В изобразительном искусстве символизм проявил себя капризностью линий и цветов, лишь отдаленно соотносятся с контурами и цветом реальных предметов, а главным образом - заменой реальных персонажей фантастическими, воображаемыми существами, страстью к иносказаний. Например, в произведениях Врубеля - "Пан", "Царевна-Лебедь", "Демон". К тому же, каждому, кто смотрел "Демона зверженого", бросалось в глаза его "Павлин наряд". Чрезвычайно распространен в иконографии модерн мотив павлина, павлин перьев был для зрителя произведения Врубеля достаточно устойчивое самостоятельное значение: идею краха, гибели тщеславных человеческих замыслов ("простертыми крылами блеск Павлин" - Брюсов). Врубель открыл новому русскому искусству особый мир, торжественную картину Вселенной. Вселенские образы природы в живописи М. Врубеля трудно назвать пластическим воплощением определенной "натурфилософской" системы. Они - откровенное творение личной фантазии художника, более того - они результат над волевых творческих усилий Врубеля трансформировать мир по законам своего собственного видения. С точки зрения символизма произведения Врубеля содержали в себе главное - они сохраняли вселенский масштаб этого мира, они привлекали зрителя к всеобщего царства человеческого духа.
Образный состав модерн был чаще связан с символизмом, с символистична типом мышления. Однако, символизм и модерн - не синонимы. Эти понятия надо различать. Символизм предшествовал модерн, питал его, но не всегда воплощался в его формах. С другой стороны, стилистика модерна с ее принципами плоскостности, орнаментальности, изысканности могла и не нести символический смысл. Например, в творчестве Тулуза Лотрека, особенно в его плакатах и афишах, "язык модерна" весьма ощутима, однако с символизмом у Лотрека нет ничего общего. Густав Моро был символистом и фантастом, но не художником модерна. Его картины, написанные на сюжеты легенд и мифов ("Саломея", "Галатея", "Царь Давид" и т.д.), интерпретированы мистически, окрашенные его богатой фантазией, наполненные причудливыми, тщательно нарисованными деталями.
На основе доктрины символизма во Франции развилась творчество таких художников, как Пюви де Шаван и Одилон Редон. Пюви де Шаван основном, аллегорические композиции ("Священный лес", "Жизнь святой Женевьевы", "Работа", "Отдых", "Надежда"). Его произведениям свойственны формы упрощенной античности, гармония бледных тонов, плавные ритмичные линии. От них веяло спокойствием и душевным равновесием. Одилон Редон, художнику с богатым воображением, искреннему и утонченному, меланхолично мечтательному, принадлежат загадочные произведения: "Шарообразное глаз", висит над землей, словно воздушный шар, "Крылатая голова над водами", "Чудовище, что летает", "Болотная цветок "с человеческим лицом. При этом природные формы оставались для Редона исходным элементом его таинственных выдумок. Его оригинальность в том, что он заставлял нереальные существа жить по законам реальности, предоставлял иллюзию жизни невозможные созданиям. В основном же французский символизм проявил себя в поэзии.
В немецком искусстве тесную связь символизма и модерна - в творчестве таких художников, как Арнольд Бьоклин и Франц фон Штук. Аллегорические полотна Франца фон Штука «Грех», "Люцифер", "Смерть", "Война" и другие производили сильное, хотя и грубый эффект. Арнольд Бьоклин начал с мифологического жанра. Ему подобие населять итальянские пейзажи (он долго жил в Риме) кентаврами, борющихся живыми наядами, фавнами, лесными нимфами, написанными в натуралистической манере. Они у него такие же реальные, как морские волны и лесное зелье, среди которых они живут. Со временем Бьоклин усиливает в своих сюжетах иносказание, символистична подтекст, меланхолия настроений. Самая известная его картина "Остров мертвых". Художник сделал пять вариантов этой композиции, изображающей таинственный мрачный остров, к берегу которого подплывает лодка с фигурой, завернутой в белый саван. Эта картина хорошо отразила настроения немецкого общества 90-х годов и имел небывалый успех.
Символизм в русской живописи представлен творчеством В. Борисова-Мусатова и его учеников П. Кузнецова и П. Уткина. Все они стремились к уподоблению живописной структуры музыкальному образу, часто погружались в фантазию, отвлекаясь от обыденности с помощью сказки, выдумки; пропагандировали непроизвольные ощущения художника во время его столкновения с реальностью, тяготели к интуитивизма. В. Борисов-Мусатов занимает особое место в русском искусстве на рубеже веков. Он разработал новую монументально-декоративную живописную систему, добивался четкой логичности и конструктивности композиции, максимальной выразительности цвета, музыкальности линейных ритмов.