Символизм очень на выбор сюжетов и их толкование в модерне.
Для искусства модерна свойственна заинтересованность мифологическими персонажами и аллегорическими мотивами. Миф, который оказался средством переосмысления реальности, требовал от художника тройной условности: самого мифа, исторической эпохи и живописного языка. Немецкие, французские, бельгийские символисты часто изображали сфинкса - идеального героя для художников модерна, героя, который соединил в себе женщину, птицы и льва.
Популярны были кентавры, которые воплощали идею мужской силы. Для модерна было важно, чтобы мифологический герой отражал природную сущность человека. На картине М. Врубеля "Царевна-Лебедь" женщина-птица, сохранившая очаровательную женскую красоту и получила привлекающей мягкости лебедя, возникает в рамках театральной сцены, будто удваивая тем самым условность, присущую искусству модерна. Наряду с мифом, как его младшая сестра, расположилась сказка.
Популярными темами и сюжетами модерна были идея роста, проявления жизненных сил, стремления, непосредственного, бессознательного чувства, прямой выражение состояния души, пробуждение, становления, развития, молодости, весны. Причем, проявляя человеческую страсть, ее бурность и вообще любое состояние, мастер модерна доводит ее до предела возможного.
Модерн породил новый род героинь, способных открыто проявлять свое чувство, свое внутреннее состояние, огонь души, пламя любви, движение тела. Женщина в экстазе - это мотив, довольно часто встречается в искусстве модерна. Например, в "Юдифи" Г. Климта тонкие костлявые пальцы сжаты в судороге, глаза закатанные, ресницы полуоткрытые. Модерн густо замешанный на изысканной эротике - привлекает не столько откровенная нагота, сколько нагота деформирована и полускрытое длинным "русалячим" волосами или необычным нарядом.
Одной из особенностей стиля модерн была ориентация на органические, природные формы. Причем, ориентация на естественное проходит через все уровни модерна, от идей "философии жизни", тяготение к естественности в человеке (у П. Гогена, например) до любимых мотивов декора: лебеди, павлины, бабочки и стрекозы, ирисы и лилии, кувшинки, стилизованные очертания облаков и волн, волнистые женские волосы. К тому же, в модерне мы не встретим традиционного жанра пейзажа или натюрморта, где изображены цветы, деревья, животные. Представитель модерна интересует не природа в целом, а отдельные ее части: цветок, листья или птица, которые взяты как изолированный предмет, условия существования их не беспокоят художника. Предметы, явления природы понимались в модерне всегда в символистском, мифологическом плане.
Весь процесс формообразования в модерне имитировал естественные формы. В модерне распространилась мода на разнообразные изделия, имитирующие цветок в стакане или вазе, букет. В России большим мастером этого жанра был П. Фаберже. Французский архитектор Гимар нашел убедительную форму фонаря в виде ореха среди листьев. Первоклассными мастерами прикладного искусства модерна были Лалик, Тиффани, Беренс, ван де Вельде, Римельшмид, Макинтош и другие.
Органическое начало проявляет себя в гибких ритмах и соотношении линий и пространства. С принципом ориентации на естественные формы связана и такая особенность модерна, как саморазвитие форм.
Гнутые, переплетенные линии и формы, которые заимствованы из растительного мира, представляет этот принцип самовоспроизводства, самостоятельного роста, внутреннего движения будто независимо от желания художника. В динамике форм модерна существует спонтанность, стихийность, произвол. Наиболее последовательно эта черта отразилась в архитектуре А. Гауди. В его доме Мила в Барселоне крыша буквально усеян причудливыми сооружениями - это дымоходы, растущих как грибы или огромные наросты. Они растут свободно - то отодвигаются друг от друга, то сближаются и толпятся.
В этом доме вольность роста проявляется и в трактовке стены. Балконы и окна с их выпуклыми поверхностями бы выпирают из стены, вырастающие из нее, заставляют стену "видиматися". А этот рост заканчивается растительным декором.
В живописи саморазвитие форм можно проследить в панно М. Врубеля "Богатырь" 1898 года, где все охвачено стихийным ростом: растут травы, кусты, листья; будто из земли вырастает лошадь с всадником. Здесь нет ни одного уголка, куда бы не дошло зелье или ветка.
Стихийность, "витализм", саморазвитие форм предопределяют еще одно качество модерна - принцип динамического равновесия.
Это качество модерна также связана с его ориентацией на природный мир. Живая природа всегда творит динамическое равновесие, не прибегая к симметрии, которую мы чаще находим в омертвевших явлениях - минералах, кристаллических образованиях. Этот прием находит наибольшее отражение в архитектуре и декоративно-прикладном искусстве. Например, в доходных домах симметрия фасада часто нарушается расположением ворот с одной стороны, смещением внутри лестниц, выходящих на фасад большими окнами, или смещением эркеров, выступающих.
Модерн тяготел к синтезу искусств - это была его великая историческая заслуга. Он оказал сопротивление исключительной преимуществу станковых форм, в которых искусство развивалось после эпохи Возрождения, и дал толчок поискам монументально-декоративных и просто декоративных, способных эстетизировать сама среда человеческого существования. Деятели модерна часто были в одном лице архитектора, графика, дизайнерами, декораторами и умели время мастерить собственными руками. Они возродили многие забытые отраслей и техник художественного труда: фреску, мозаику, расписное стекло, инкрустацию. Они улучшали быт путем внесения в него красоты. Синтез искусств в модерне лучше всего проявил себя в театре.
Поскольку для модерна очень важным является стремление романтично декорировать обыденность, эстетически превратить ее, он стремится рафинированной изысканности: изогнутых, волнистых форм, сложных узоров и, вместе с тем, здесь присутствуют асимметрия, нарушение натуральных пропорций, вертикальный взлет по спирали, ажур. Архитекторы модерна оказывали зданиям свободной, разнообразной конфигурации, а особенно фантазировали в области декора, где преобладала волнистая линия - так называемый "удар бича", по определению В. Орта. Он считал эту линию основой стиля и впервые применил ее.
В изобразительном искусстве стилистика модерна лучше обнаруживает себя в графике. Графичность, культ «чистой линии» - характерная особенность модерна, и это не случайно. Язык линии умовнишим, чем язык цвета и светотени. В природе отсутствуют линии как. Импрессионисты вообще отказались от контура. Последний - это больше знак предмета, чем его натуральное изображение, а символизм, с которого ведет свою родословную модерн, тяготел именно к знакам, намекам, иносказаний. Искусство модерна, сохраняя опознания внешних форм, делает их бесплотными, превращает в орнамент, расположенный на плоскости. Здесь ощутимо влияние восточной гравюры с ее утонченной линеарности миниатюры, иногда - эхо греческой вазописи.