На смену эклектизма XIX века приходят поиски целостного стиля, основанного на применении новых конструкций и материалов
(сталь, цемент, железобетон, каркасная система, огромные покрытия свода-купольной системы, козырьки, висящие т.д.).
Предвестником нового этапа в развитии архитектуры стала Эйфелева башня (высота 312 метров), которая была возведена из сложных стальных частей к Всемирной парижской выставки 1889 года по проекту инженера Густава Эйфеля в знак вступления в новую эру машинного века. Ажурная башня, лишена утилитарного значения, легко и плавно поднимается в воздух, воплощая мощь техники.
Первый жилой дом, в котором был применен новый строительный материал - железобетон - был возведен в Париже в 1903 году архитектором А. Перре. Конструкция устройства, определяющий его легкую логическую композицию, хорошо выявлена на фасаде. Однако сначала новые материалы и новые конструкции не обмирковувалися эстетически, а сочетались с элементами старых стилей.
Каковы же главные постулаты формообразования в стиле модерн Основной принцип архитектуры, как сформулировал его еще римский архитектор Ветровой: полезность, прочность, красота, в модерне реализовался так, что на первое место выходила красота, опираясь на удобство ("полезность"). В прошлом люди не придавали особого значения удобства. Когда сидишь на старинном стуле с выпуклым сиденьем и прямой спинкой, что не соответствует линиям спины, но покрыт роскошной рельефной резьбой, что втыкается в тело, когда пытаешься переместить пудовый стул или стереть пыль в его многочисленных завитках, - наглядно чувствуешь, как мало думали наши предки об удобстве.
Архитекторы модерна выдвинули функциональность, полезность как этическую основу нового стиля. Нефункционально проектировать - значит действовать аморально. Нельзя решать художественные задачи, отвлекаясь от удовлетворения практических потребностей. Комфорт и удобство в организации пространства - прежде всего. Поэтому в современные появляется повой принцип возведения зданий, "изнутри наружу". Первоначально планируется внутреннее пространство, которое формирует внешний облик здания.
Стиль модерн конструктивный: за фасадом дома можно читать его внутреннюю структуру. Поскольку основным в стиле модерн стала организация интерьера, то во внешнем виде это неизбежно привело к асимметрии планов и фасадов, к свободной много объемной композиции, принципиально отличается от нормативных классических зданий. Окна в домах модерна, как правило, различные по конфигурации и размеру, могут быть расположены на разных уровнях, исходя из структуры внутреннего пространства. Здание стиля модерн отличается свободным составлением плана, живописной равновесием вместо строгой симметрии.
Модерн большей степени реализовался в жанрах особняка и доходного дома. Исходным центром развития пространства особняка есть холл, доходного дома - лестница, вокруг вертикальной оси которых на нескольких уровнях компонуется остальные комнаты и вспомогательных помещений. Для модерна характерно стилизация. Модерн сделал принципиально возможным включение в своей художественной системы любых ретроспективных форм. Обращаясь к формам прошлого, модерн применяет их в новом контексте, подчеркивая одни и минуя другие детали, совершенно не заботясь об исторической достоверности. Его интересует общее, а не вероятность детали, как это было в эклектике XIX века. Сохраняя общие особенности образа других эпох, модерн трансформирует их в соответствии со своими художественными вкусами, обнаруживает путем преувеличения, гротеска близкие себе черты.
Модерн предложил новые принципы ансамблевости в архитектуре. Если раньше ансамблевость понималась как использование родственных стилевых форм, то для архитектора модерна главным средством включения домов к городской среде становится согласованность масштабов, ритмики, сходство объемов и силуэтов существующей и новой застройки, то есть принцип пространственных взаимосвязей, принцип живописно-ритмической композиции .
Важная роль в формообразования модерна отводилась пластичности. Архитекторы пытались в формах домов найти образ, адекватный духовным устремлениям людей своей эпохи. На эстетику новой архитектуры повлияли свойства железобетона принимать любую форму. Новое понимание пластичности для модерна заключается в том, что оно характеризует не столько декор, как это было раньше, сколько лепки самих архитектурных масс.
Архитекторы модерна, с одной стороны, тяготели к рациональных конструкций, применяя железобетон, стекло, керамику, а с другой стороны, пытались преодолеть сухой рационализм строительной техники, обращаясь к причудливого декора. Несмотря на откровенную декоративность модерна, декора всегда в композиции отводится второстепенная роль. Модерн подчеркивает "ненужность", "не утилитарность" декора, в нем щедро представлены мотивы флоры и фауны, но всегда в их символическом значении. Через метафоричность художественного мышления "новый стиль" пытался противопоставить себя натуралистическим тенденциям XIX века. Даже простой линейный орнамент имел для теоретиков модерна скрытый смысл. Приглянувшееся модерном кривая
линия способна отражать в зависимости от формы и степени своей кривизны то силу, то слабость. Движение линий, непрерывно течет и, вместе с тем, пульсирующий ритм линий, извивающихся, проявляется во всем: в узорах металлических переплетов перил и маршевых лестниц, ограждений балконов, в изгибах крыши, в криволинейных формах проемов, в стилизованном орнаменте из волнистых водорослей и женских голов с распущенными волосами.
Ведущими архитекторами стиля модерн были X. ван де Вельде, В. Орта в Бельгии, А. Гауди в Испании, Димар во Франции, И. Гофман в Австрии, Ф. Шехтель в России, В. Городецкий в Украине.
Со временем, к тому же довольно быстро, в модерне назрели перемены. Архитектурные массы и объемы становились более лаконичными и простыми, функционально и конструктивно оправданы. Интерьеры освобождаемых от перегруженности вещами меблировки. Количество орнамента уменьшается, он уже не заполняет архитектурную форму, а лишь сопровождает, подчеркивает ее. В 1920-х годах возникает новый стиль в архитектуре - конструктивизм.