Слава Лопе де Веги промелькнула вскоре после его смерти. Прекратилось издание его произведений, постановка его пьес, имя все реже звучало из народных уст. Строгий период феодально-католической реакции наступил в Испании.
Жизнерадостный талант поэта был уже не нужен. Кумиром Испании стал Кальдерон - мрачный и угрюмый поэт.
Кальдерон, безусловно, - талант значительно меньшей яркости, чем Лопе де Вега. Ему далеко до той высокой реалистического мастерства, которого достиг его предшественник, однако он заставил зазвучать такие струны в своем поэтическом лире, которые в то время больше всего волновали его современников.
Кальдерон, едва появившись на художественной арене, сразу начал воспевать философию пессимизма. Нет ничего вечного на земле. Жизнь - мгновенное, годы - всего лишь миг, от колыбели до могилы - только один шаг. Что же остается человеку? Страдать и повиноваться. Творчество Кальдерона ставили рядом с творчеством Шекспира, а это уже о чем-то и говорит.
Дон Педро Кальдерон де ля Барка родился в Мадриде 17 января 1600 в семье малоимущего дворянина, вынужденного из-за бедности работать в Совете (министерстве) по финансам. Начальное образование Кальдерон получил в иезуитской коллегии в Мадриде. После ее окончания продолжил образование в университетах Алькала и Саламанки, где изучал богословие, схоластику, философию и право. Но схоластические упражнения не вызвали, очевидно, особого восторга у темпераментного молодого испанца и, закинув обучения, около 1619 года он вернулся в Мадрид с тем, чтобы найти истинное свое призвание, которым, начиная с этого времени на всю жизнь, станет для него театр, сцена.
Юноша не шутя увлекся распространенными в то время литературными соревнованиями, в которых участвовали известные и уважаемые мастера сцены, которые пользовались большой популярностью как среди простых, так и знатных испанцев. А вскоре и сам Кальдерон уже дебютировал в одном из таких соревнований - и довольно успешно. В 1622 году он участвовал в соревновании поэтов в честь праздника святого Исидора. Его заметил и отметил своей похвалой сам Лопе де Вега. Возможно, именно это обстоятельство стало началом блестящей театральной карьеры Кальдерона и побудила его к серьезным занятиям сценическим искусством. Через год появится его первая пьеса "Любовь, честь и власть". С 1625 года Кальдерон уже входит в число главных поставщиков пьес для придворного театра.
(Одноактных драм религиозно-дидактического характера) для церковных представлений. Казалось бы, теперь дела Кальлерона должны пойти блестяще, и так оно, очевидно, и было бы, если бы не вспыльчивый характер поэта, который в сочетании с естественной неуравновешенностью южного темперамента образовывал прямо-таки взрывоопасную смесь. Шпагой прославленный драматург владел ничуть не хуже, чем пером, а повод почувствовать себя оскорбленным находил с невероятной легкостью, потому кровавым столкновениям и дуэли, в которых участвовал Кальдерон и его братья, не было конца. Случаях приобретала слишком серьезный характер. Братьям приходилось даже продать отцовское место в министерстве финансов с тем, чтобы покрыть счета в суде после очередной дуэли одного из них. В ходе другой стычки, в которой был тяжело ранен брата Кальлерона, поэт, преследуя обидчиков, вместе с друзьями ворвался в один из католических монастырей, нарушив таким образом, право церковной неприкосновенности, что могло иметь весьма серьезные последствия, - и мало, если бы не высокопоставленные покровители драматурга.
Несмотря на резко неприемлемо отношение к Кальлерона со стороны иезуитов, в Испании все же было немало образованных и влиятельных лиц, которые понимали истинную цену его таланта. Общественные позиции Кальлерона еще больше укрепились в 30-годах XVII века. В 1635 году умирает "патриарх" испанской драматургии Лопе де Вега, в том же году Кальдерон получает звание придворного драматурга, формально и по существу (учитывая уровень и популярность его пьес), занимая роль первой персоны в испанском театре. Этот неофициальный статус Кальлерона вскоре подтверждает и сам король Испании Филипп IV, в знак высокого внимания подарил драматургу звание рыцаря и орден Сантьяго.
В течение 1640-1642 годов Кальдерон участвовал в войне Испании против Франции, а также в подавлении восстания в Каталонии. Есть сведения, что в архивах даже хранится документ, удостоверяющий мужество и храбрость Кальдерона, проявленную в ходе этих кампаний.
С 1651 года, параллельно театральной, Кальдерон делает и церковную карьеру. Он принимает сан священника, а через некоторое время получает должность почетного капеллана (духовника) короля Филиппа IV.
Вполне удачную внешне биографию Кальдерона никак нельзя назвать ни безоблачной, ни легкой. На годы расцвета его таланта приходятся особенно агрессивные попытки иезуитов свести счеты с испанской сцене. Трижды на протяжении жизни Кальдерона церковники пытались добиться полного запрета театра. Частично их попытки имели успех. Несмотря на свои личные симпатии к драматургии Кальдерона, король Филипп IV все же вынужден был считаться с требованиями церковной верхушки. В 40-х годах, в частности с 1644 до 1649 года, в Испании были закрыты все театры, более чем на 25 лет было приостановлено издание произведений Кальдерона. Подобные гонения и травля драматург пережил еще дважды, в 1665 и в 1672 годах. В последние десятилетия своей жизни он вынужден был писать преимущественно для религиозной сцены, на которой ставились спектакли во время различных церковных праздников. Даже смерть Кальдерона (умер 25 мая 1681), иезуиты восприняли как сигнал для начала новой атаки на испанский театр.
Драматургический наследство драматурга значительный по объему и насчитывает около 120 светских пьес, 78 ауто и 20 интермедий (сценок, преимущественно комического характера, которые выполнялись между отдельными действиями драмы).
Светские пьесы, которые составляют основную часть драматургического наследия, в соответствии с характером их проблематики, разделяют на три типа:
1. Комедия (была очень популярна среди художников барокко). В центре комедий Кальдерона, как правило, тема любви, по сюжетным типом большинство из них относится к так называемым "комедий интриг" (т.е. пьес, сюжет которых строится на быстрой и неожиданной смене ситуаций, на неестественном комическом стечению обстоятельств, стремительному развитию действия и т.п.). К наиболее удачных комедий Кальдерона принадлежат пьесы "С любовью не шутят" (1627), "Дама - невидимка" (1629), "Сам себе охрана" (1635), "Не всегда доверяй худшем" (1650) и др..
2. "Драмы чести" - это распространенные в испанской драматургии XVI-XVII века пьесы, в которых поднимаются проблемы неписаного кодекса дворянской чести, его нарушения и мести обидчикам за оскорбление. Сюда относятся пьесы: "Живописец собственного бесчестия" (1648), "За тайную образа - тайная месть" (1635). "Врач своей чести" (1633-1635), "Саламейский алькальд" (1642-1644) и др..
3. Нравственно-философские, религиозные драмы (в этих драмах нашли свое яркое выражение и далеко неоднозначную интерпретацию основные идейные постулаты и религиозно-философские проблемы эпохи контрреформации и барокко). В этих драмах отразились сомнения, духовные поиски и страстные чувства, волновавшие Кальлерона и его современников. К этому типу принадлежат пьесы Кальдерона "Стойкий принц" (1628), "Поклонение кресту" (1630-1632), "Чудодейственный маг" (1637), "Чистилище святого Патрика" (1643) и др.. Самая знаменитая из них и одновременно самая пьеса европейского барокко - морально-философская драма "Жизнь - это сон".
Пьеса "Жизнь это сон" написана Кальдероном в период между 1632-1635 годами. На сцене она впервые поставлена в Мадриде в 1635 году, а через год, в 1636 году, была опубликована в книжном варианте.