Жан Расин родился 21 декабря 1639 в Ферте-Милон в семье провинциального чиновника работника суда.
Рано потеряв родителей, он остался на попечении своей бабушки, которая поместила его в коллеж города Бове, а затем в школу Гранжа в Пор-Рояле.
Учителями его стали янсенисты, члены одной из религиозных сект, оппозиционной по отношению к господствующей католической церкви. Это оставило след в душе поэта: он навсегда остался мечтательно-религиозным, несколько склонным к меланхолии.
Расин рано полюбил поэзию. Софокла и Еврипида знал почти наизусть. Греческий роман "Теаген и Хариклея", роман о нежной романтической любви, который он прочитал случайно, его поразил. Монахи, опасаясь вредного влияния книг о любви, отобрали у него роман и сожгли. Он нашел второй экземпляр. Отобрали и этот. Тогда Расин разыскал новый экземпляр книги, выучил ее наизусть, опасаясь, что ее снова отберут у него и уничтожат.
В октября 1658 года Расин приехал в Париж, чтобы продолжить свое обучение в колледже Гаркун. Философия, или, правильнее сказать, упражнения с формальной логики, мало интересовали поэта.
В 1660 году Париж торжественно отпраздновал свадьбу юного короля Людовика XIV. По этому поводу он написал оду, которую назвал "Нимфа Сены". Как и все начинающие, он отправился за одобрением к официально признанных поэтов. Знаменитый в те дни и навсегда забыт позже Шаплен отнесся благосклонно к молодого поэта, рассказал о нем влиятельному тогда министру Людовика XIV Кольберу, и тот пожаловал ему 100 луидоров от короля, а вскоре назначил пенсию как литератору. Так получил официальное признание поэт Расин.
Образы Теагена и Хариклеи, так захватили когда-то юношу, не давали ему покоя. Он написал пьесу на основе сюжета, его захватил, показал пьесу Мольеру, который был в то время директором театра Пале-Рояль. Пьеса драматурга начинающего была слабой, но Мольеру удалось заметить в ней уголек настоящего дарования, и Расин начал работать по советам великого комедиографа. В 1664 году была поставлена его первая трагедия "Фиваида". Через год он выступил с трагедией "Александр", которая привлекла к себе внимание всего Парижа. ее заметил и отец французской трагедии Корнель. Однако отклик его был суровым: у молодого человека красивый поэтический дар, но никаких способностей в области драматургии - ему стоит выбрать другой жанр.
Не все разделяли эту точку зрения.
Вскоре Расин оставил театр Мольера, предпочтя театра Пти-Бурбон. Дружеские отношения с Мольером были навсегда разорваны.
В 1667 году была поставлена "Андромаха". Это была новая трагедия, отличная от тех, что создавал Корнель. Французский зритель до сих пор видел на театральных подмостках героев волевых и сильных, таких, что умеют побеждать, теперь он увидел людей с их слабостями и недостатками.
Через год Расин выступил с пьесой "Сутяги". В ней он использовал мотивы арис-тофанивськои комедии "Осы".
Расин был принят в Академию, в число сорока признанных выдающихся деятелей культуры нации.
"Ифигсния в Авлиде", которую драматург закончил в И674 году, принесла ему новый успех. Вольтер считал эту пьесу лучшей.
С трагедией «Федра» (1677) связана печальное событие в жизни драматурга. Группа аристократов во главе с ближайшими родственниками кардинала Мазарини решила поиздеваться над ним. Подговорили поста Прудона написать пьесу на ту же тему и посоревноваться с Расин. Места в театре были раскуплены заранее этой группой и во время представления пьесы Прудона места заполнялись зрителями, а в другие дни, когда ставилась "Федра" Расина, оставались свободными. Это обидело драматурга. Он надолго покидает театр.
Расин женился, получил должность королевского историографа, как и его друг Бу-ало, и решил, что уже никогда не писать пьес.
Однако через 12 лет он по просьбе Ани де Ментенон написал пьесу "Эсфирь" (1689).
В 1691 году Расин написал свою последнюю трагедию "Гофолия" и навсегда отошел от театра.
Из-за неосмотрительности Расин попал в немилость к королю. Человек впечатлительный и робкая, он все это очень болезненно воспринял. Вскоре поэт заболел и 21 апреля 1699 умер.
Особенности творческого метода Ж. Расина:
- Критика изысканной литературы современности с ее "совершенными героями";
- Попытка вернуть литературу к жизни, к реальным людям, в реальных человеческих отношений;
- Утверждение права художника изображать слабости человеческой натуры (изображение так называемой "среднестатистического человека");
- Литература и театр призваны морально воспитывать читателя;
- Правдоподобие сценического действия;
- Обоснование обязательности древних сюжетов для трагедии;
- Показывал людей такими, какие они есть, а не какими они должны быть;
- Создание не героических, полных пафоса трагедии, а трагедии любовно-психологические, отражали бессилие разума перед страстью;
- Страдание любви, душевная борьба, внутренние противоречия психологии человека составляют основное содержание пьес Расина.