"С самой юности я посвящала себя занятиям литературой, и мой дух всегда Был сильнее тела, я не предавался Воинским занятиям, в которых любой рядовой человек принесёт больше пользы, чем я, но отдался таким делам, где мои старания могли быть более плодотворным", - так писал о себе Мильтон, когда ему исполнилось 46 лет.
Джон Мильтон родился 9 декабря 1608 в Лондоне.
С раннего детства он жил в кругу интеллектуальных и художественных интересов. Его отец, зажиточный нотариус, человек энциклопедических знаний и разносторонних интересов, талантливый музыкант, сделал все возможное для духовного развития будущего поэта. Он освободил сына от забот о материальном обеспечении, Мильтону было уже за тридцать лет, когда он впервые стал зарабатывать на существование.
Молодой Джон заслуживал родительскую заботу. Он старательно учился дома и в школе. "Жажда знаний была у меня настолько большой, - рассказывал он о себе, - что, начиная с двенадцатилетнего возраста, я редко заканчивал занятия и шел спать раньше, чем наступала север".
Домашние занятия перемежались посещением лучшей лондонской школы того времени при соборе святого Павла. В 16 лет - привычный для этого возраст - Мильтон стал студентом Кембриджского университета. В Кембридже принял активное участие в борьбе между студентами, которые сочувствовали парламента (к ним принадлежал и Мильтон), и сторонниками феодально-аристократической реакции, которых было очень мало, но действовали они чрезвычайно упорно. Из-за политического столкновения с преподавателем Мильтон был даже временно исключен из университета, не помешало ему закончить курс с отличием. Через 4 года он уже бакалавр, а тремя годами позже - магистр искусств. Имел возможность остаться при университете, но для этого нужно было получить духовное звание, а этого не хотелось, несмотря на его искреннюю религиозность.
Приблизительно в это время отец юноши приобрел неподалеку от Лондона имение Гортон.
Хотя с формальной образованием было покончено, Мильтон продолжал учиться. Он поселился в небольшом имении отца в Гортон и, куда удалился не только из-за желания отдаться наукам. Розпутнисть двора, произвол знати - все это было отталкивающим для молодого Мильтона. Он прятался от житейской суеты в провинции, его жизнь была полна интеллектуальных интересов, которые связывали его с узким кругом образованных людей, которых он встретил здесь.
Отец всегда поддерживал литературные стремление сына. Первые свои стихи Моль-тон написал в 15 лет. В Гортон он создал поэмы "Веселый" и "Задумчивый", пьесы-маски "Аркадия" и "Комус", элегию "Люсидас". Ему в то время было уже тридцать лет, написанное им было известно лишь небольшому кругу, но в его сознании Мильтона рождались новые творческие замыслы.
В течение 1638-1639 годов Мильтон совершил путешествие по Италии. Через Париж и Ниццу он достиг заветной земли и посетил там Геную, Пизу, Флоренцию, Рим, Неаполь, Верону, Милан. Заехал в Женеву, на родину Кальвина, а оттуда через Францию вернулся домой. Итальянский язык он выучил еще в юности, поэтому ему легко было общаться с итальянцами. Самой для него была встреча с Галилеем.
В это время в Англии назревали революционные события. Мильтон принял активное участие в революционной борьбе, сначала выступив как публицист. Впоследствии он стал консультантом по вопросам международной политики. От тяжелого труда слабеет зрение Мильтона, однако он продолжал свою деятельность. 1660 ему грозила смертная казнь, а контрибуция сделала его бедняком.
Кроме публицистических работ, Мильтон был автором целого ряда трактатов, в частности в 1644 году написал трактат "О воспитании", ставший важной вехой в становлении гуманистической педагогики.
Последние 14 лет жизни писателя - пример нравственного и духовного героизма. В период революции он почти не обращался к поэзии.
В творчестве Мильтона выделяли 4 периода:
- Первый и второй периоды творчества (1620-1630). В это время были написаны ранние стихи - произведения, которым не хватало обобщений, настоящей поэтической своеобразия, большой тематики. При этом в них чувствовался интерес молодого автора к политическим событиям.
- Третий период творчества охватил 1640-1660 годы. Это эпоха бурной политической борьбы. Мильтон выступил в основном как писатель-публицист, приобрел огромный политический опыт. Он писал трактаты, статьи и исследования.
- Четвертый период творчества - 1660 - начало 1670 года. Были написаны поэмы "Потерянный рай", "Возвращенный рай" и драма "Самсон-борец".
Умер Дж. Мильтон 8 ноября и 674 году, в возрасте 66 лет.