Роман "Монахиня" был написан 1760 году, а опубликован значительно позже, а именно - после смерти автора, в 1796 году, в период наибольшего обострения антиклерикальной пропаганды.
Сюжет несложен. Это печальные приключения молодой девушки, которую насильно, против его воли был отправлен родителями в монастырь. Там оно стало жертвой издевательств жестоких и распущенных монахинь, почувствовала удушье, аморальность монастырского уклада жизни, приводят к душевному увечья, - и в конце концов бежала оттуда на волю в надежде начать новую жизнь. Основное в романе - острая публицистическая направленность, которая достигалась изображением убедительной картины переживаний героини. Реалистично воссозданы, как в сердце тихой и покорной сначала девушки появились первые ростки сомнений, что вскоре переросли в чувство протеста и гнева, и завершились открытым бунтом против насилия над влечением к жизни, против монастырского лицемерия и религиозного обмана, против предрассудков, тирании и надругательством над правом женщины на свободное, самостоятельное и радостную жизнь.
Изображая различные типы затхлого монастырского мира (монастырь Святой Марии, Лоншанський и Арпажонський монастыре,), Дидро мастерски выразил антиклерикальный и обличительный протест. Его героиня почувствовали под своими ногами прах монастырского склепа, уже разлагался.
Роман имел двойное идейное задача - разоблачение религиозного фанатизма и утверждению общественных прав женщины, в защиту которых писателю приходилось неоднократно выступать.