Выдающийся англоязычный поэт первой половины XX века Томас Стернз Элиот соединил качестве профессионального поэта и профессионального философа, найдя пути воздействия и на ум человека, и на его чувства.
Рожденный в Америке, Томас Элиот убегает от меркантильности, прозаизма американской цивилизации в «старой, доброй» Англии. Учась на философском факультете Гарвардского университета, Элиот увлекся поэзией французских символистов. Первые стихи Элиота написано под их влиянием. В 1910 году Элиот, закончив Гарвард, продолжает обучение в Сорбонне. В это время внимание Элиота привлекают идеи английского неогегельянця1 Френсиса Герберта Брэдли (1846-1924). Для Брэдли реальность не разделяется на сознание (субъект) и действительность (объект) существуют только индивидуальный опыт и мир как сумма следующих опытов. Взгляды Брэдли повлияли на формирование эстетики Элиота, потому соответствовали его стремлению творить объективную поэзию, лишенную признаков авторского «я».
В 1914 году Элиот получает стипендию для завершения диссертации в Оксфорде и уезжает в Англию. Здесь происходит его поэтический дебют. Он попадает в литературных салонов, знакомится с участниками экспериментальной поэтической школы имажизма - Олдис Хаксли, Ричардом Олдингтон, Бертраном Расселом. Имажистов создали абстрактный культ прекрасного образа (фр. image - образ), обращаясь к чисто книжных образцов (чаще всего - в древнегреческой поэзии и мифологии).
С 1922 по 1939 год Элиот выдает и редактирует журнал «Критерион», вокруг которого объединились писатели-модернисты разных стран.
Англия представлялась Элиоту страной, где, в отличие от Америки, существуют духовные ценности, политические традиции. Именно традиционализм английской жизни привлекал Элиота. Традиции в его воображении связаны с кругом избранных людей, которые посвятили себя служению культуре, - с элитой. Идея культуры, ее защиту становятся доминантой философских размышлений Элиота и его поэтического творчества. Он пишет поэзию для интеллектуальной элиты. Главным компонентом культуры поэт считает религию. В 1927 году он принял католичество и в этом же году - британское подданство.
В период между двумя мировыми войнами Элиот прославился выдающегося поэта и был награжден в 1948 году Нобелевской премией, которую иронически назвал «билетом на собственные похороны».
В 30-х годах Элиот обращается к поэтической драмы. Он использует драму как трибуну для проповеди своих взглядов. Его пьесы «Скала» (1934), «Убийство в соборе» (1935), «Воссоединение семьи» (1939) проникнуты идеями христианской морали, религиозно-мистическими настроениями. В конце 40-х годов поэтическое творчество Элиота замирает. В 1948 году он опубликовал большое прозаическое произведение «Записки для определения понятия шаров ладья».
Написал Элиот сравнительно немного: томик стихов, примерно четыре сотни статей, рецензий и эссе, пять пьес, несколько философских трудов. Он был требовательным к себе мастером и считал, что поэзия существует только для избранных, то есть для элиты. Но такие черты его поэзии, как эмоциональность, философичность, тревога за судьбу человечества, тоска по настоящей человечностью, высокое мастерство, способствовали тому, что Элиот не стал узко элитарным поэтом, а приобрел мировую славу. Стихи Элиота интересны и для современных читателей, несмотря на их усложненность и рафинованость.
Общественные и эстетические взгляды Элиота получили эволюции. Начало его философской, поэтической, литературно-критической деятельности совпадает с началом первой мировой войны. Это сказалось на мировоззрении поэта, предоставило его произведениям катастрофический характер. В его стихах - страх, что человечество погибнет, отчаяние из-за бессмысленности бытия, Элиот воспринимал крайне трагично, остро, пессимистично. Поэтому начинает поэт с бунта против бездушного мира, который опустошает человека. Элиот расширяет возможности поэзии, обращаясь к социальным и философским проблемам. Кульминацией этих настроений стал шедевр молодого Элиота «Песнь любви Альфреда Пруфрока». Произведение построено как «поток сознания» Альфреда Пруфрока, а сам герой - своеобразная пародия на Гамлета. Это здегенерований Гамлет XX века, не способен на поступок, не способен любить, быть счастливым. В начале своего творческого пути Элиот выдвинул следующие требования к факторам поэзии, к стихотворению: фрагментарность и усложненность формы, связанные со сложностью восприятия современной цивилизации. В этом смысле «Песнь любви ...» - программное произведение ранней лирики Элиота. В 20-х годах Элиот все дальше отходит от традиционных поэтических форм в поисках новых. Поиски эти приводят его к условной и субъективной поэзии шифров, в основе которых чаще всего лежат мифы, скрытые цитаты, намеки, имитация чужой поэтической техники.
Все эти особенности поэтики Элиота находят яркое воплощение в поэме «Бесплодная земля» (1922). Это произведение стало символом пессимизма и отчаяния, получили всемирного характера. Поэма «Бесплодная земля» сложная по форме и требует расшифровки и толкования. Фрагментарность и хаотичность формы передают хаотичность опыта обычного человека. Этой же цели служит вкрапления в английский текст фраз на разных языках (немецкий, французский, санскрит и др.)., Которые затрудняют логические связи в тексте и подтексте поэмы. Художественное своеобразие поэмы - прежде всего в множественности значений каждого образа, каждого слова. Сюжет разворачивается крайней мере в двух плоскостях: сцены современного накладываются на видение прошлого, и это создает иллюзию недвижимости времени.
В «Бесплодные земли» в полной мере проявилось стремление Элиота к мифологичности, с которой связан символизм поэмы. Насыщенность символами, части непонятными, заставила поэта добавить к произведению комментарии, по объему равны половине художественного текста. Так, Элиот, как он и провозглашал, писал для интеллектуальной элиты.
«Бесплодная земля» состоит из пяти не связанных между собой частей. В поэме сосуществуют разные исторические времена, реальное переплетается с фантастическим, а истинное - с воображаемым.
Поэтический рассказ ведется от имени человека, не ограниченной ни временем, ни пространством, и при этом многоликой: это и прорицатель Тиресий из древнегреческой мифологии и одновременно рыцарь из легенды о святом Граале, он же Фердинанд с «Бури» Шекспира и одновременно финикийский моряк Флебас. Лирический герой находится и в Лондоне, и в Париже времен Бодлера. Но главная фигура «Бесплодной земли», по свидетельству Э., - это слепой оракул, «ведь то, что он видит, - суть поэмы».
Старые мифы в толковании Элиота живут полнокровной жизнью. Средневековая легенда о Граале переплетается с мифами Древней Греции, Египта, Индии. К поэмы вводятся литературные мотивы с «Бури» Шекспира, «Божественной комедии» Данте. С этого хитросплетения Элиот создает собственный миф - о хаосе современной жизни, грубость и бесплодие цивилизации, духовной деградации человека, гибель культуры и крах гуманизма.
В поэме акцентируется мотив смерти. Современная цивилизация обречена на смерть и исчезновение, как и все цивилизации прошлого. Этот мотив пронизывает всю поэму; появляется библейский образ опустошенной земли, возникшей на месте бывших городов, - образ равнины костей. В 1928 году Элиот свою позицию определяет так: «классицистов в литературе, роялист1 в политике и англокатоликом в религии». Обращение к классицизму был для поэта попыткой упростить стихотворную форму, продолжая при этом свободно обращаться с строфикой и метрикой, экспериментировать в поисках новых средств художественной выразительности.
В 1930 году Элиот издает поэму «Великописна среды» - размышления человека, ищущего покоя и находит его в религии.
В последней своей поэме «Четыре квартета» (1943) Элиот размышляет о жизни и смерти: жизнь неотъемлемо от смерти, смерть ведет к общению с Богом.
Однако вера не предоставляет поэту оптимизма, покоя, у него сохраняется мрачный, горький взгляд на человеческую жизнь.
Элиот остается одним из самых пессимистичных поэтов XX века. Унаследовав разочарование в целостной и благородной сущности человека, пережитое Бодлером и Конрадом, Элиот пошел дальше. Он почувствовал уязвимость старого гуманизма и романтизма, ограниченность просветительского рационализма, пагубное влияние буржуазной цивилизации на культуру и мораль. Ища для культуры спасения, Элиот прибегает к религии, что, возможно, и обеспечивало духовность, но лишало свободы. Очевидно, поэтому у Элиота не оказалось последователей, а его модель художественного мышления не нашла продолжение в современной литературе.
Поэзия Томаса Стернза Элиота отмечается глубоким философским содержанием, большой художественной силой, совершенством поэтического мастерства.
Произведения Элиота переводили украинские поэты Иван Драч, Виталий Коротич, Дмитрий Павлычко и др..