Идея рефлекторной природы психического зародилась в XVII в. Именно тогда бурное развитие науки, в частности механики, вызвал коренной перелом во взглядах на тело и душу человека. Рассматривая тело человека как своеобразную машину, Р. Декарт пришел к выводу, что человеческое поведение имеет рефлекторную природу
, то есть является ответом на внешнее воздействие. Он доказывал, что мышцы способны отвечать на внешние воздействия без помощи души, а лишь за счет работы нервной системы, поэтому психика человека является строго детерминированной этими влияниями. Декарт объяснил механизм возникновения различных ассоциаций, ощущений, но распространить идею рефлекса на всю психическую деятельность человека не смог. Однако его догадки стимулировали объективное познание секретов нервно-мышечной деятельности, что стало предпосылкой открытия XIX в. чувствительных и двигательных нервов (Ч. Белл, Ф. Мажанди), а затем - рефлекторной дуги (французские физиологи Пьер-Жан-Мари Флуранс (1794-1867), Клод Бернар (1813-1878), анатом Поль Брока (1824 - 1880) и др..
В 1863 p. И. Сеченов в труде «Рефлексы головного мозга» показал, что деятельность мозга тоже осуществляется по принципу рефлекса. Это утверждение в научной психологии безвозвратно закрепило принцип детерминизма (причинного объяснения) человеческого поведения, а значит, и его психики.
По мнению И. Сеченова, любой акт сознания как рефлекс включает в себя действие внешнего раздражителя и двигательную ответ. Образы, представления, мысли являются отдельными моментами целостных процессов взаимодействия организма со средой, а потому мозговую звено рефлекса нельзя отделять от его естественного начала (воздействия на рецептор) и конца (двигательной ответа). Утверждение, что все психические процессы начинаются и заканчиваются в сознании, он считал ошибочным. Психическое явление, порожденное в целостном рефлекторном акте, по его мнению, является фактором, опережает действие.
Психические процессы выполняют функцию сигнала или регулятора, с помощью которого деятельность адекватно приспосабливается к меняющимся условиям и обеспечивает достижение нужного эффекта. Психика выступает как свойство, функция соответствующих отделов мозга, куда поступает и где обрабатывается информация об окружающем мире. Итак, рефлекторный акт охватывает все богатство индивидуального опыта. Любое психическое явление - это ответ мозга на внешние и внутренние воздействия.
Развивая учение И. Сеченова, И. Павлов обратил внимание на те рефлексы, механизмы которых формируются в процессе жизни. Он назвал их условными рефлексами, показав, что их экспериментальное выработки позволяет в широком диапазоне варьировать условия различных воздействий и выявлять закономерные изменения в поведении.
С помощью метода условных рефлексов было открыто немало закономерностей овладения действий и определенных форм поведения. В дальнейших исследованиях взгляды на сигнальную функцию различных раздражителей, в том числе и словесных, изменились. Это позволило И. Павлову теоретически разработать и экспериментально обосновать учение о двух сигнальных системах. Согласно им животные в своем поведении руководствуются зрительными, слуховыми и обонятельными образами, что является для них сигналами определенных врожденных, безусловных раздражителей. Поэтому вся психическая деятельность животных, формирование у них условных рефлексов происходит на основе первой сигнальной системы.
У человека наряду с первой возникает и развивается вторая сигнальная система, связанная с речью. «Вторые сигналы» - это услышаны или прочитаны слова, а также знаковые системы различного уровня обобщения, обозначающие предметы и явления и выступают как «сигналы сигналов». Они значительно расширяют и качественно меняют фонд условных рефлексов человека.
Существенный недостаток в толковании психической деятельности с помощью понятия «рефлекс» заключается в том, что знание механизма рефлекса недостаточно для понимания того, почему человеческая психика выполняет роль активного фактора. Последователи И. Павлова пытались преодолеть его, заменяя понятие «рефлекс» на понятие «рефлекторное кольцо», а механизм рефлекторной дуги на механизм рефлекторного кольца. Например, советский физиолог Петр Анохин (1898-1974) считал, что активная регуляция поведения осуществляется с помощью механизма обратной связи. Это означает, что информация о выполнении каждого действия эффектора (органа исполнения) вновь поступает в мозг и оценивается в нем с позиции задачи, решаемой. Аппарат обратной связи позволяет сопоставить результат выполненного действия с образом, возникновение которого опережает этот результат, и при необходимости корректировать ее.
Итак, исследования И. Сеченова, И. Павлова, П. Анохина и других физиологов убедительно показали, что психика имеет рефлекторную природу.