В отличие от поведения животных, которая целиком зависит от непосредственного окружения, активность человека регулируется требованиями общества. Для характеристики такой формы человеческого поведения используют термин «деятельность».
Отличие деятельности от активности животного заключается в том, что содержание деятельности определяется не потребностью, которая ее вызвала, а целью, на достижение которой она направлена. Обусловлена необходимостью деятельность направляется осознаваемой целью как регулятором активности.
Деятельность - внутренняя (психическая) и внешняя (физическая) активность человека, регулируемая осознаваемой целью.
Другие аспекты деятельности, в частности ее мотивы и способы осуществления, могут осознаваться, не осознаваться или осознаваться частично.
Если цель не осознается, то нет и деятельности. Есть лишь импульсивное поведение. Жизненный смысл сознания не был бы оправдан, если бы она не была связана с деятельностью. Возникнув, сознание не функционирует вне деятельности человека, а оказывает на нее определенное влияние. Рубинштейн, формулируя принцип единства сознания и деятельности, подчеркивал, что основной положительный смысл тезиса о единстве сознания и деятельности заключается в утверждении их взаимосвязи и взаимообусловленности: деятельность человека обусловливает формирование его сознания, его психических связей, процессов и свойств, а те, осуществляя регуляцию деятельности, являются условием ее адекватности.
Основной характеристикой деятельности является ее предметность. Деятельность всегда направлена на определенный объект, на превращение его свойств. Поэтому выражение «беспредметная деятельность» лишен всякого смысла.